미국 소 떼가 75년 만에 최저 수준인 이유와 쇠고기 가격에 미치는 영향
쇠고기는 바비큐부터 햄버거, 스테이크까지 오랫동안 미국 식단의 상징이자 사랑받는 주요 식품이었습니다. 최근 소매가격이 급등했음에도 불구하고 미국 쇠고기에 대한 수요는 여전히 강세를 유지하고 있습니다.
그러나 쇠고기와 젖소를 모두 포함하는 미국의 소 떼는 75년 만에 가장 작은 규모입니다. 미국 농무부(USDA) 자료에 따르면 올해 첫날 국내 생산자들의 소 사육두수는 8,620만두로 1951년 이후 최저치를 기록했다.
비용 상승, 가뭄, 국제 경쟁, 축산업 통합 증가 등 여러 요인으로 인해 가축 수는 감소하고 있습니다. 소 및 양 생산 그룹인 R-CALF USA의 CEO인 Bill Bullard에 따르면 이제 미국 농부와 목장주 수가 몇 년 전보다 줄어들었습니다. “우리도 한때 그들이 관리했던 소를 잃었습니다”라고 그는 말했습니다. “그래서 우리는 지난 수십 년 동안 우리의 가축 떼가 놀라운 속도로 감소하는 것을 보아 왔습니다.”
최근 기록적으로 높은 소 가격으로 인해 많은 생산자들이 가축을 팔고 무리를 재건하기 위해 새 동물을 구입하지 못하게 하여 전체 가축 공급이 더욱 감소했습니다.
하지만 미국 쇠고기 생산량은 여전히 강세를 유지하고 있습니다. 최근 수십 년 동안 가축 떼의 규모가 줄어들었음에도 불구하고 소 자체는 성장했기 때문입니다.
쇠고기 구입과 마찬가지로 소를 키우는 비용도 점점 더 비싸지고 있습니다.
농부와 목장주들은 디젤 연료, 장비 부품, 비료, 심지어 동물 자체에 드는 비용도 모두 올랐다고 말합니다. 소를 구입하거나 인프라 개선 자금을 조달하기 위해 대출을 받아야 하는 운영자는 더 높은 비용에 직면하고 있으며 불안정한 축산 시장에서 얼마나 많은 부채를 견딜 수 있는지 결정해야 합니다.
남편 리드 홀(Reid Hall), 두 자녀와 함께 켄터키 주 렉싱턴의 한 농장에 살고 있는 아만다 홀(Amanda Hall)은 농업 사업의 재정적 가능성을 예측할 수 없다고 말했습니다.
홀에는 약 125마리의 “엄마 소” 무리가 있으며, 매년 수백 마리의 수송아지를 “배경”하여 젖을 뗀 후에 구입하고 마무리 단계(도축 전 최종 체중에 도달할 때) 전에 판매합니다. 아만다는 이것을 가축을 위한 “중학교”라고 부릅니다.
“우리는 이번 봄에 우리 잔디가 어떻게 될 것인지에 따라 잔디에 100개의 머리를 추가로 심을 수 있지만, 그러면 당신도 ‘그게 너무 위험합니까?’라고 궁금해할 것입니다.”라고 그녀는 2월 말에 말했습니다. “당신은 또한 더 높은 이자 비용을 지불하고 있습니다.”
Halls는 농업을 좋아합니다. 부부는 켄터키 대학을 졸업한 후 16마리의 번식(임신) 암소를 구입하여 함께 새끼를 낳았습니다. 그들이 결혼했을 때, 가족 친구가 그들에게 결혼 선물로 화이트 파크 암소를 선물했습니다.
그러나 그들은 높은 운영 비용, 돈 빌리기 어려움, 도시 확장으로 인한 작업 가능한 농지 손실로 인해 농장은 물론 미국 전역의 농장을 운영하는 것이 더 큰 어려움을 겪고 있다고 말했습니다.
Reid Hall은 “아직 농업에 관심을 갖고 있는 젊은 층이 있다고 생각합니다. 그러나 농업에 대한 진입 장벽은 엄청납니다”라고 말했습니다.
많은 축산업자들이 모자를 쓰고 있습니다. USDA는 2017년에 882,692마리의 소 사육이 있었지만 5년 후에는 732,123마리에 불과하다고 보고했습니다. 이는 약 17% 감소한 수치입니다.
그리고 떠나는 사람들은 같은 수의 젊은 농부들로 대체되지 않습니다. 2023년 미국 상원 고령화 위원회 보고서에 따르면 미국 농부의 평균 연령은 58세로 미국에서 가장 나이가 많은 노동력입니다.
가장 좋은 시기에도 가축 생산자들은 자연의 변덕에 따라 움직입니다. 기후변화로 인해 더욱 빈번해지고 심각해지고 있는 가뭄, 산불 등의 악천후는 예고 없이 발생할 수 있으며 안장 운전자에게는 예상치 못한 비용이 발생할 수 있습니다. 캔자스시티 연방준비은행은 2023년 논문에서 “농가 소득은 가뭄으로 인해 감소하는 경향이 있으며” 심각한 가뭄에 직면한 지역의 농장은 훨씬 더 심각한 재정적 손실을 입는다는 사실을 발견했습니다.
텍사스 A&M 대학의 육우 전문가이자 교수인 제이슨 클리어(Jason Cleere)는 쇠고기 쇼핑객들이 식료품점에서 보는 높은 소매 가격은 농부와 목장주들이 직면한 어려운 재정적 현실을 반영한다고 말했습니다.
“소고기 가격이 오른 것처럼 우리 비용도 올랐습니다”라고 약 25마리의 소를 키우는 Cleere가 말했습니다. “나는 우리 목장주들이 돈을 다 벌어들이는 사악한 나쁜 놈들로 그려지는 것을 원하지 않습니다. 우리는 이제 마침내 좋은 삶을 살 수 있는 곳에 이르렀습니다.”
기생 파리가 미국 소의 가치를 높이는 데 도움을 주고 있습니다
쇠고기에 대한 높은 수요와 적은 수의 소가 가격을 상승시키고 있지만 축산물 시장을 맴돌고 있는 또 다른 요인은 바로 신세계 나사벌레입니다.
20세기 중반 이후 미국에서 대부분 박멸된 나사벌레는 최근 미국 국경에서 70마일도 채 떨어지지 않은 곳에서 9월에 한 번 사례를 포함하여 멕시코 전역에서 발견되었습니다. 집파리를 닮은 기생벌레는 가축 등 살아 있는 동물의 몸 속에 알을 낳고, 그 알에서 부화한 구더기는 숙주 속으로 파고들어 산 채로 잡아먹는다.
2025년 5월, 브룩 롤린스 농무부 장관은 미국 남부와 멕시코 국경을 넘나드는 모든 생우, 말, 들소 수입을 차단했습니다. USDA 데이터에 따르면 멕시코는 2020년부터 2024년까지 미국 소 수입의 약 62%를 차지했습니다.
공급이 중단되면서 미국산 소에 대한 수요가 더 많아졌습니다. Cleere는 “소고기 공급망에서 그 만큼의 소를 빼면 목장주들이 국내에서 판매하는 나머지 송아지의 가치가 높아질 것”이라고 말했습니다.
그리고 소 떼를 재건하는 것은 빠른 해결책이 아닙니다. 소의 임신 기간은 9개월이며, Cleere는 송아지가 도살되기 전 일반적으로 최소 17개월 동안 성장한다고 말했습니다.
통합과 세계 무역으로 인해 미국 소 이익이 감소함
또한 소 생산업체는 완성된 소를 식료품점에서 구매하는 쇠고기 제품으로 바꾸는 공급망의 끝부분에 있는 회사인 육류 포장 산업과 점점 더 통합되고 싸워야 합니다.
미국 농무부에 따르면 1995년 이후 단 4개의 회사가 미국 가축 가공 시장의 80% 이상을 차지했습니다.
애완동물 장의사이자 텍사스 소 사업장 두 곳의 공동 소유주인 스콧 윌벡은 “예전에는 도처에 정육점이 있었고 소를 판매하는 방법에 대한 다양한 옵션이 있었습니다.”라고 말했습니다.
그러나 이들 4개 회사는 이제 육류 포장 분야에서 “독점”을 갖고 판매 가격을 결정한다고 Wilbeck은 말했습니다. 그는 “목장주들은 소에 대한 급여를 점점 더 적게 받고 있지만 식료품점의 가격은 계속해서 높아지고 있다”고 덧붙였다.
지난 11월, 트럼프 대통령은 법무부에 JBS, 카길, 타이슨 푸드, 내셔널 쇠고기 등 국내 4대 정육업체를 “잠재적 담합, 가격 담합, 가격 조작” 혐의로 조사하라고 지시했습니다.
백악관은 “미국의 육류 공급을 통제하는 외국계 대기업”을 비난했습니다. JBS는 브라질의 다국적 기업이고, National Beef는 브라질 식품회사인 Marfrig가 대주주를 소유하고 있습니다. (Cargill은 미네소타에 본사를 두고 있으며 Tyson Foods는 아칸소에 본사를 두고 있습니다.)
또한 작년에 USDA는 연방 토지에 대한 방목을 확대하고 국내에서 태어나고 사육되고 도축된 소의 쇠고기에만 “미국 제품” 라벨을 사용하도록 요구하는 등 미국 쇠고기 산업을 “강화”하려는 계획을 발표했습니다.
그러나 미국 쇠고기 가격 급등에 대한 행정부의 또 다른 해결책 중 하나인 해외에서 더 많은 고기를 수입하는 것은 가축 사업에서 일부를 순위를 매겼습니다. 트럼프 대통령은 지난 2월 아르헨티나에서 낮은 관세로 수입할 수 있는 쇠고기 양을 10월에 인상한 데 이어 4배로 늘리겠다고 발표했다.
백악관에 따르면 미국은 2024년에 46억 4천만 파운드의 쇠고기를 수입했는데, 이는 전년도에 비해 약 24% 증가한 수치입니다.
R-CALF USA의 Bullard는 이러한 움직임이 정육업체의 이익을 높일 것이라고 의심하지만 소매 쇠고기 가격을 낮추는 데는 별 도움이 되지 않을 것입니다.
“미국은 쇠고기 단백질 식욕을 충족시키기 위해 외국 쇠고기와 소에 대한 의존도를 높여 왔습니다”라고 전직 가축 목장주였던 Bullard는 말했습니다. “그래서 우리 (국내) 산업이 위축되고 있는 거죠.”
Halls 및 Wilbeck과 같은 소 생산자들은 지역의 독립 육류 가공업체를 이용하여 일부 쇠고기를 소비자에게 직접 판매하기 시작했습니다. Wilbeck은 “우리는 그렇게 함으로써 너무 많은 중개인을 제거하고 있습니다.”라고 말했습니다.
가축 규모는 감소했지만 미국산 쇠고기 생산량은 꾸준함
전체 가축 떼는 줄어들었지만, 가축 자체는 더 쇠약해졌습니다. 완성된 소는 수십 년 전보다 무게가 더 나가기 때문에 생산자들은 더 적은 수의 가축으로 같은 양의 고기를 생산할 수 있다고 Wilbeck은 말했습니다.
Wilbeck은 “머리의 수는 적지만 그 머리의 무게는 모두 1950년대보다 200, 300파운드 더 커질 것”이라고 말했습니다.
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예를 들어, 당시 무게가 1,000파운드였던 수송아지가 오늘날에는 최대 1,500파운드까지 커질 수 있다고 그는 지적했습니다. Wilbeck은 “유전적으로 우리는 이 소들을 가지고 많은 일을 해왔습니다. 그리고 그들은 제가 어렸을 때보다 지금 훨씬 더 커졌습니다.”라고 덧붙였습니다.
이는 전체 사육 규모가 감소했음에도 불구하고 국내 쇠고기 생산량이 안정적으로 유지되었음을 의미합니다. USDA 데이터에 따르면 2025년 미국은 11,814미터톤의 쇠고기와 송아지 고기를 생산했는데, 이는 2005년에 비해 약간 증가한 수치입니다. 1960년까지 거슬러 올라가면 총 국내 쇠고기 생산량은 7,195미터톤에 불과했습니다.
쇠고기 수요가 여전히 높은 경우 생산자는 가축을 재건하여 대응할 수 있습니다. 축산업은 대략 10년의 “가축 주기”로 움직이는 경향이 있습니다. 이 주기는 수축 기간과 확장 기간이 뒤따릅니다. 그러나 Reid Hall에 따르면 그 과정은 신속하게 이루어지지 않을 것입니다.
“당신은 살아있는 동물을 다루고 있다”고 그는 말했다. “5년 안에는 일어나지 않을 것입니다. 그렇게 하려면 시간이 걸릴 것입니다. 하지만 내가 말했듯이 사람들이 다시 번식을 시작하고 그러한 변화를 시작하는 것이 매력적이라면 희망적으로 그런 일이 일어날 것입니다.”
