사우스 캐롤라이나에서 홍역은 이웃이 백신을 접종할 수 있는 거리가 얼마나 멀리 떨어져 있는지 보여줍니다.

케이트 모로우(Kate Morrow)가 8년 전 쌍둥이를 낳았을 때, 그들은 면역 체계가 손상된 매우 조산아였습니다.

Morrow는 “우리는 지역사회가 우리 아이들을 안전하게 지켜줄 것이라고 믿었습니다.”라고 말했습니다. 그녀는 쌍둥이를 포함하여 지역 사회의 다른 취약한 사람들을 보호하기 위해 이웃들이 자녀에게 예방 접종을 하고 있다고 믿었습니다. 그러나 더 이상 그렇지 않습니다.

Morrow와 그녀의 가족은 2019년에 사우스캐롤라이나주 스파턴버그 카운티로 이사했습니다. 이 지역은 미국에서 30여년 만에 가장 큰 홍역 발병의 진원지이며 거의 1,000건에 가까운 사례가 확인되었습니다. 세계에서 가장 전염성이 강한 질병 중 하나인 홍역은 광범위한 예방접종과 학교 백신 요구 사항 덕분에 2000년 미국에서 퇴치되었다고 선언되었습니다.

그러나 현재 홍역이 다시 발생하면서 그 나라는 홍역 퇴치 지위를 잃을 위험에 처해 있습니다.

스파턴버그 카운티에서는 학교 예방접종률이 89% 미만으로 떨어졌습니다. 이는 지역사회 발병을 예방하는 데 필요한 95% 기준치보다 훨씬 낮은 수준입니다.

스파르탄버그뿐만이 아닙니다. 미네소타 대학 전염병 연구 및 정책 센터의 마이클 오스터홀름 소장은 전국적으로 백신 접종률이 발병이 급증할 만큼 낮은 수준으로 떨어진 곳이 있다고 말했습니다.

“아주 많은 사우스캐롤라이나주가 일어나기를 기다리고 있습니다”라고 그는 말합니다.

Morrow는 자신이 사는 지역사회에서 왜 그토록 많은 부모들이 백신에 반대하는지 이해하기 어렵다고 말했습니다.

“우리가 어떻게 여기까지 왔지?” 그녀는 묻습니다. “어떻게 우리는 의사들이 우리 아이들을 위해 최선을 다할 것이라고 믿지 않는 지경에 이르렀습니까? 예방 접종이 정치적인 지경에 이르렀습니까?”

그 대답은 널리 퍼진 잘못된 정보, 코로나19 명령에 대한 지속적인 분노, 백신에 대한 불신을 심고 있는 지역 및 국가 차원의 정치인들이 혼합된 것입니다.

‘나는 이제 아무것도 믿지 않는다’

마가리타 델루카는 코로나19가 닥칠 때까지 백신에 대해 별로 생각하지 않았다고 말했습니다. 그녀에게는 세 자녀가 있으며 인근 그린빌 카운티에 살고 있습니다. 코로나 백신이 처음 출시되었을 때 DeLuca는 백신이 너무 빨리 개발되어 신뢰할 수 없다는 점을 두려워했고 백신 의무화에 반대했습니다.

DeLuca는 “내 생각엔 그것이 선택이었어야 했다고 생각합니다. 당신이 해야 하는 것처럼 목구멍으로 밀어넣어서는 안 됐어요.”라고 DeLuca는 말합니다.

델루카는 혼자가 아닙니다. 미국 소아과 학회(American Academy of Pediatrics) 사우스캐롤라이나 지부 회장인 마사 에드워즈(Martha Edwards) 박사는 팬데믹 기간 동안 백신 의무화 및 기타 공중 보건 조치에 대한 분노로 인해 백신 요구 사항에 대해 의문을 제기하는 부모가 더 많아졌다고 말했습니다.

Edwards는 “COVID가 닥쳤고 사람들은 그 명령을 정말로 좋아하지 않았으며 그것은 큰 끓는점이었습니다”라고 말했습니다. “그리고 사우스 캐롤라이나에서는 이로 인해 많은 사람들이 ‘나에게 무엇을 해야 할지 말하지 마세요’라는 감정을 증폭시켰습니다. “

하지만 DeLuca의 큰 아이인 Nikko가 2021년 여름에 태어났을 때 DeLuca는 그의 생애 첫 몇 년 동안 일상적인 주사를 맞았습니다.

그러나 니코는 2세 아이에게 백신 접종을 한 지 일주일쯤 지나서 열이 나고 발작을 일으켰습니다.

DeLuca는 “그는 얼어붙었고 내 팔 안에서 경련을 일으키기 시작했습니다. 가장 무서운 일이었습니다.”라고 회상합니다.

닛코는 회복되었습니다. 당시 그녀의 소아과 의사는 유아가 고열을 앓을 때 이러한 발작이 발생할 수 있으며 백신이 역할을 한 것 같지 않다고 말했습니다. 그러나 DeLuca는 여전히 모호합니다.

“그는 그 이후로 발작을 일으키지 않았습니다. 하지만 백신도 맞지 않았습니다. 그것 때문이라고는 말할 수 없지만 가능성은 있습니다”라고 그녀는 말합니다.

그래서 전국적으로 점점 더 많은 부모들이 있는 것처럼, DeLuca도 이제 4살이 된 Nikko와 그의 쌍둥이 형제자매들의 예방접종을 중단하기로 결정했습니다.

그녀는 “지금 당장 예방접종을 하지 않은 것에 감사한다”고 말했다. “어쩌면 5살이 되면 몸도 더 커지고 면역 체계도 더 강해질 것입니다. 아이들은 일을 처리할 수 있습니다.”

SC Greer에 있는 Prisma Health의 지역 소아과 의사인 Stuart Simko는 다른 부모들로부터 이런 말을 들었다고 말했습니다. 그리고 그는 예방접종을 미루는 것이 왜 위험한지 설명하려고 합니다.

“지금은 우리가 예방접종을 하는 많은 것들로 인한 합병증으로 인해 자녀가 어릴수록 더 높은 위험에 처해 있는 시기입니다”라고 그는 말합니다.

예를 들어, 홍역, 볼거리, 풍진(MMR) 백신은 뇌 부종 및 폐렴과 같은 홍역으로 인한 심각한 합병증을 예방할 수 있으며, 두 가지 모두 이번 발병에서 어린이들 사이에서 보고되었습니다. 백신은 또한 바이러스가 면역 체계의 일부를 전멸시켜 아이들이 몇 년 동안 새로운 감염에 취약하게 만드는 현상인 면역 기억 상실증을 예방할 수도 있습니다.

그리고 바이러스는 치명적일 수 있습니다. 1960년대에 최초의 백신이 개발되기 전에는 홍역으로 인해 매년 수백 명의 미국 어린이가 사망했습니다.

심코는 부모를 판단하지 않고 그들의 두려움에 귀를 기울이려고 노력한다고 말합니다.

“자녀에게 예방접종을 하지 않기로 결정한 부모는 잘못된 의학적 결정을 내리려는 것이 아닙니다. 그들은 자녀에게 가장 좋은 것을 원합니다. 그리고 우리는 그들이 어디서 왔는지 이해해야 합니다.”라고 그는 말합니다.

소셜미디어는 큰 문제다. Simko의 많은 환자들은 정보에 압도당하고 있습니다. 그는 일부는 좋지만 일부는 과학적으로 뒷받침되지 않는다고 말합니다.

DeLuca는 온라인 정보에 관해 더 이상 무엇을 믿어야 할지 모르겠다고 말합니다.

“나는 더 이상 아무것도 믿지 않는다. 정말로 믿지 않는다.”

면제 증가, 예방접종률 감소

스파턴버그 카운티는 사우스캐롤라이나의 확고한 보수적인 지역입니다. 작은 마을이 산재해 있는 이 드넓은 시골 지역에는 농촌 공동체, 보수 신앙 단체, 상당한 규모의 슬라브 이민자 인구가 살고 있습니다. 이들 그룹은 모두 미국 전역에서 예방접종률이 낮은 경향이 있습니다.

대부분의 주에서 부모는 종교적, 개인적 또는 철학적 이유로 필수 백신에 대한 비의료적 면제를 신청할 수 있습니다. 스파턴버그 카운티에서는 팬데믹 이후 종교적 면제의 사용이 급증했습니다. 현재 카운티 학생 중 거의 10%가 종교적 면제를 받고 있습니다. 이는 2020-21학년도 초 3.4%에서 증가한 수치입니다.

그 결과 초등학생의 예방접종률이 감소하고 있습니다. 현재 스파턴버그 카운티의 대다수 학교는 홍역 발병을 예방하는 데 필요한 예방접종률이 95% 미만입니다. 홍역으로 인해 수십 명의 학생이 격리된 한 공립 차터 스쿨의 예방접종률은 놀랍게도 낮은 21%입니다.

평생 스파르탄버그에 거주한 공화당 상원의원 조시 킴브렐은 코로나19에 대한 정부의 ‘압도적인’ 대응으로 인해 부모들이 백신에 대해 더욱 회의적이 된 이유를 이해한다고 말했습니다. 그러나 그는 불신이 “통제 불능”해졌다고 말했습니다.

면제를 받기가 쉬워졌습니다. 부모는 양식을 다운로드할 수 있으며 종교적 이유를 명시할 필요가 없습니다. 그들이 해야 할 일은 공증을 받는 것뿐입니다.

Kimbrell은 “5년 동안 교회에 한 번도 발을 디딘 적이 없는데 갑자기 종교적 자유가 면제되고 종교적 이유가 없다고 판단하는 사람들을 알고 있습니다”라고 말합니다. “그들은 단지 그것을 하고 싶어하지 않을 뿐입니다. 그것도 괜찮지만 그냥 그렇게 말하세요.”

공중 보건 연구자들은 백신 요구 사항에 대한 비의학적 면제를 없애면 예방 접종률을 높이는 데 도움이 될 수 있다고 말합니다. 그러나 정부 명령에 대한 반대가 확고히 자리 잡은 사우스캐롤라이나에서는 그런 일이 일어날 가능성이 거의 없습니다. 지난 주, 주 의회는 예방접종을 받지 않은 어린이들을 학교에 보내지 못하게 하는 법안을 무효화했습니다.

사우스캐롤라이나뿐만이 아닙니다. 최근 연구에 따르면 백신에 대한 비의료적 면제 비율은 미국 대부분의 카운티에서 꾸준히 증가했으며 이러한 추세는 팬데믹 이후 가속화되었습니다.

부모가 생각을 바꾸다

진 자카로프(Gene Zakharov)는 자녀를 위해 종교적 면제를 받은 스파르탄부르크 부모 중 한 명입니다. 그는 임마누엘 교회가 보이는 곳에 121 Coffee라는 카페를 소유하고 있으며 그곳에서 리더십 팀의 활동적인 일원으로 활동하고 있습니다.

자카로프는 보수적인 정치와 햇살 덕분에 스파르탄버그에 매력을 느끼는 대규모 슬라브 공동체의 일부입니다. 그는 이곳에 정착한 구소련 출신의 많은 사람들이 “백신을 믿지 않는다”고 말했습니다.

“그곳에 살았던 사람들은 아무리 말해도 정부에 대해 큰 불신을 가지고 있습니다”라고 그는 말합니다.

그와 그의 아내는 막내 두 자녀에게 예방접종을 하지 않았습니다. 그들은 백신의 잠재적인 부작용에 대해 걱정했습니다. 그러나 13세 딸이 친구 집에서 홍역에 노출돼 격리 기간을 보낸 뒤 마음이 바뀌었다.

“실제로 이런 일을 접하기 전까지는 별 문제가 되지 않습니다. 당신은 ‘맙소사, 내 아이는 괜찮아요. 하지만 만약 그렇지 않다면 어떨까요?’라고 생각합니다.”

Zakharov는 이전 결정에 의문을 제기하는 유일한 부모가 아닙니다. 지난 1월 홍역이 폭발적으로 확산되자 소아과 의사인 스튜어트 심코(Stuart Simko)는 자신의 전화가 울리기 시작했다고 말했습니다.

“과거에 예방접종을 거부하고 ‘MMR에 대해 어떻게 생각하세요?’라고 말하는 환자들이 여러 명 있었습니다. “라고 그는 말한다. “홍역에 대해 어떻게 생각하세요? 우리 뒷마당에 있어요.”

그는 홍역 바이러스가 얼마나 위험한지 설명합니다. 그리고 “많은 사람들이 마음을 바꾸고 있습니다”라고 Simko는 말합니다.

신화와 두려움에 맞서 싸우기

Tracy Hobbs는 최근 마음을 바꿨습니다.

지난 달 Hobbs는 홍역, 볼거리, 풍진 백신의 첫 번째 접종을 받기 위해 5세 쌍둥이인 Joseph과 Alice를 이동 백신 진료소로 데려왔습니다. 쌍둥이는 생후 12개월쯤에 첫 주사를 맞아야 했지만 홉스는 당시 이를 반대하기로 결정했습니다. 그녀의 큰 아이(현재 7세)는 첫 번째 홍역 백신을 접종한 직후 자폐증 진단을 받았기 때문입니다.

Hobbs는 백신의 책임 여부에 대해 상충되는 정보를 보았다고 말했습니다.

“우리는 아이들에게 백신을 접종하면 실제로 자폐증을 유발할 수 있다는 점을 두려워했습니다.”라고 Hobbs는 말합니다. “그게 우리를 정말 혼란스럽게 만들었어요. 왜냐하면 당신이 무엇을 믿어야 합니까?”

백신과 자폐증을 연관시키는 주장은 1998년 연구에서 비롯되었으며, 이 연구는 대규모 연구에 의해 완전히 밝혀졌지만 이 잘못된 정보는 여전히 널리 퍼지고 있습니다. 로버트 F. 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr.) 보건부 장관은 오랫동안 이 잘못된 주장을 홍보해 왔으며 최근 질병통제예방센터(CDC)에 웹사이트를 변경하여 링크를 배제할 수 없다고 지시했습니다. Hobbs는 상충되는 모든 정보가 혼란스럽다고 말합니다.

“이렇게 하면 아이가 자폐증에 걸릴 수 있다고 말하는 사람이 있고, 그렇지 않다고 말하는 사람이 있습니다. 나는 그들이 태어난 날부터 상충되는 정보를 얻었습니다.”라고 그녀는 말합니다.

그러나 예방접종을 받지 않은 쌍둥이도 자폐증 진단을 받았을 때 홉스는 마음을 바꿨습니다. 홍역이 그녀 주변에 빠르게 퍼지자 그녀는 예방접종을 하기로 결정했습니다. “홍역은 실제로 가지고 놀 만한 것이 아닙니다”라고 Hobbs는 말합니다.

‘이상치가 아니다’

스파르탄버그의 엄마 케이트 모로우(Kate Morrow)는 백신과 자폐증에 대한 이런 잘못된 정보가 여전히 퍼지고 있다는 사실이 고통스럽다고 말했습니다. 그녀의 쌍둥이 중 한 명은 자폐증을 앓고 있습니다. 둘 다 완전히 예방 접종을 받았습니다.

그녀는 부모들이 과학을 신뢰하고 두려움에 대해 소아과 의사와 공개적으로 이야기하도록 격려하고 싶습니다.

그녀는 이에 대해 매우 강한 느낌을 갖고 있기 때문에 사우스 캐롤라이나 백신 가족(South Carolina Families for Vaccines)이라는 백신 옹호 단체가 시작되도록 돕고 있습니다. “나는 길을 잃고 겁을 먹고 무엇을 해야 할지 모르는 중간에 있는 엄마를 응원합니다.”라고 Morrow는 말합니다.

봉사 활동이 효과가 있다는 증거가 있습니다. 주 전염병학자인 Linda Bell은 2월 스파르탄버그 카운티의 예방접종률이 전년도에 비해 133% 증가했다고 말했습니다. 그리고 새로운 홍역 발생률이 크게 느려졌습니다.

그러나 남부 공중보건 리더십 연합(Southern Alliance for Public Health Leadership)의 스콧 소프(Scott Thorpe) 전무이사는 위험이 완전히 사라진 것은 아니라고 말했습니다.

“무엇보다도 나를 밤잠 못 이루게 하는 것은 스파르탄버그가 특이점이 아니라는 점이라고 생각합니다.”라고 그는 말합니다. 그는 노스캐롤라이나 서부의 국경 바로 너머에는 예방접종률이 낮은 카운티가 많다고 지적합니다. “그리고 우리는 이미 그곳에서 몇 가지 사례를 보기 시작했습니다.”

CDC에 따르면 올해 미국 전역에서 12건의 새로운 홍역이 발생했으며 1,280건 이상의 확인 사례가 발생했습니다.

“이 모든 곳에서 일종의 스며드는 것뿐입니다. “라고 Thorpe는 말합니다. “그리고 결국에는 스파르탄버그처럼 확산되어 대규모 발병으로 변할 것입니다. 백신 접종률이 낮아짐에 따라 이러한 상황은 계속해서 발생할 것입니다.”