펜실베니아 시골에서 의사들은 환경 재해가 건강에 미치는 숨겨진 영향에 직면합니다.

2023년 2월, 조지 개로우(George Garrow)는 차에 올라 오하이오주 동부 팔레스타인에서 탈선한 화물 열차로 피해를 입은 사람들을 돕기 위해 서둘러 달려갔습니다.

충돌 사고는 오하이오-펜실베니아 주 경계선에서 서쪽으로 약 1/4마일 떨어진 곳에서 발생했으며 독성 연기와 위험한 화학 물질 기둥을 작은 마을 위의 공기로 보냈습니다. 훈련을 받은 의사인 Garrow는 그곳으로 가던 중 자신이 감당할 수 없는 상황에 처해 있다는 사실을 깨달았습니다.

“나는 환경 오염 물질에 노출될 수 있는 사람을 돌보기 위해 우리가 무엇을 해야 하는지에 대해 가장 먼저 알지 못한다는 것을 깨달았습니다.”라고 그는 말했습니다.

Garrow는 46개 지역사회 진료소로 구성된 네트워크를 갖춘 펜실베니아 최대 규모의 연방 자격을 갖춘 의료 센터인 Primary Health Network의 CEO입니다. 지역사회 보건 센터라고도 알려진 이 사이트는 의료 시스템의 격차를 메우고 환자의 지불 능력에 관계없이 서비스가 부족한 인구에게 진료를 제공하는 것을 목표로 합니다.

열차 탈선이 발생한 지 몇 달 후, 캐나다에서 맹렬한 산불이 발생해 연기가 남쪽 펜실베니아까지 뿜어져 나왔고, Garrow는 위험한 대기 질로 인해 사람들이 피해를 입은 것을 목격했다고 회상했습니다.

“내가 알아차린 것은 (산불 연기) 자원이 부족한 사람들, 즉 빈곤층, 불안정한 주택을 가진 사람들, 저소득층 사람들에게 특히 영향을 미쳤다는 것입니다.”라고 Garrow는 말했습니다. “나는 그들이 의과대학에서도 그것에 대해 가르쳐주지 않는다는 것을 깨달았습니다.”

이 두 사건은 Garrow를 여행으로 보냈습니다. 그는 펜실베니아 주립대학교 및 펜실베니아 보건부와 협력하여 환경 건강을 위한 학습 협력체를 만들기 시작했습니다. 목표는 일차 의료 제공자, 특히 취약한 농촌 지역 사회에 서비스를 제공하는 의료 제공자가 보다 기후 탄력적인 시스템을 구축하도록 돕고, 건강의 환경 결정 요인으로 알려진 날씨 및 기타 환경 요인의 영향에 대해 교육하는 것입니다.

기후가 따뜻해지고 더 극단적인 날씨가 촉발되면서 이전에 숨겨졌던 이러한 사건으로 인한 피해가 더욱 널리 퍼지고 있습니다. 펜실베이니아주의 가장 최근 기후 평가에 따르면, 펜실베니아는 계속해서 극심한 더위와 홍수를 겪을 것으로 예상됩니다.

지역사회 전반에 걸친 트라우마

연구자들은 극단적인 날씨의 증가가 때로는 예상치 못한 방식으로 사람들의 장기적인 건강에 어떤 영향을 미칠지에 대한 더 많은 데이터를 수집하기 시작했습니다.

펜실베니아 주립대학교의 농촌 사회학 및 인구학 조교수인 크리스티나 브랜트(Kristina Brant)는 심각한 홍수 사건 이후 오피오이드 과다복용 사망자의 증가를 보여주는 논문을 공동 집필했습니다. 그녀는 심각한 홍수가 발생한 후 1~2년 동안 사망자가 크게 증가했으며 최대 10년 후에도 지속될 수 있다는 사실을 발견했습니다.

Brant와 그녀의 동료들은 2000년부터 2017년까지의 데이터를 조사했습니다. 그들은 펜실베이니아 23개 카운티를 포함하여 애팔래치아 시골 전역의 219개 카운티에서 11,744명의 과다 복용 사망을 조사했습니다. 그들은 심각한 홍수로 인해 과다복용으로 인한 사망자가 1,368명으로 추정됩니다. 브랜트는 트라우마가 주요 원인 중 하나라고 말했습니다.

Brant는 “누군가 집을 잃지 않았더라도 홍수는 지역사회 전체에 충격적인 사건이었습니다.”라고 말했습니다. “치료 및 회복 분야에 종사하는 사람들은 약물 사용 장애가 있는 사람들에게 유발 요인을 피하도록 가르치는 경우가 많습니다. 하지만 폭풍우가 닥치면 그 충격적인 홍수 사건을 다시 생각하게 될 수 있습니다.”

더 많은 오피오이드 관련 사망을 초래한 다른 요인으로는 생명을 위협하는 과다 복용의 영향을 되돌릴 수 있는 Narcan과 같은 피해 감소 서비스에 대한 접근성이 감소했다는 것입니다. 많은 사람들이 직업이나 주거와 관련된 불안정을 경험했으며, 농촌 지역에서는 처음부터 정신 건강 관리를 받을 수 있는 곳이 적은 경우가 많습니다.

Brant는 “정기적으로 진료를 받아야 한다는 기준이 없을 때도 있습니다.”라고 말했습니다. “따라서 사람들이 이 충격적인 홍수 사건을 경험할 때, 이 문제를 해결하고 문제를 관리하는 데 도움을 줄 수 있는 사람을 이미 만나고 있는 것은 아닙니다.”

컬럼비아 대학교 메일먼 공중보건대학원의 박사후 연구원인 빅토리아 린치(Victoria Lynch)도 극단적인 날씨와 건강의 장기적인 영향을 연구하는 데 시간을 보냈습니다. 그녀는 올해 초 악천후로 인한 약물 관련 사망 증가를 보여주는 30년간의 데이터를 조사한 논문을 공동 집필했습니다.

극심한 기상 현상의 즉각적인 여파는 종종 언론을 통해 사망, 부상, 재산 피해를 추적하면서 광범위하게 다루어지지만, 린치는 앞으로 몇 달, 몇 년 동안 사람들이 직면하게 될 어려움은 덜 분명할 수 있다고 말했습니다.

린치는 “이러한 사건의 심각성은 아직까지 연구가 부족하다”고 말했다. “허리케인 카트리나와 뉴올리언스의 장기적인 영향 중 하나는 인구가 결코 회복되지 않았다는 것입니다. 이는 이러한 대량 이주 사건으로 이어질 수 있습니다.”

대중의 인식 증가

극한 날씨가 건강에 미치는 지속적인 영향에 대한 더 많은 통찰력이 등장하면서 린치는 이 문제가 대중의 의식을 꿰뚫고 있다고 말했습니다.

“이 일을 시작한 건 10년 정도 됐는데, 미국의 홍수 이야기를 하면 관심이 없거나 의아한 표정을 짓는 경우가 많았어요.” “더 이상 그렇지 않습니다.”

극한 기후로 인한 피해는 계속될 것이지만, 린치는 장기적인 피해를 최소화하기 위한 많은 솔루션이 달성 가능하며 비상 계획, 헌신적인 시민 지원, 악천후에 앞서 지원 네트워크 확장 등 많은 지역사회가 이미 취하고 있는 조치가 포함되어 있다고 덧붙였습니다.

예를 들어, 뉴욕주는 2012년 허리케인 샌디(Hurricane Sandy)와 같은 재난과 코로나19 팬데믹 이후 주민들을 위한 프로젝트 호프(Project Hope)라는 단기 정서적 지원 및 정신 건강 프로그램을 마련했습니다. 마약 및 알코올 치료 시설을 허가하는 펜실베니아 마약 및 알코올 프로그램 부서에서는 비상 대비 계획을 마련하도록 요구합니다.

“이러한 기상 현상의 결과는 우리가 해결할 수 있는 문제입니다.”라고 린치는 말했습니다.

워싱턴 DC에 있는 좌파 싱크탱크인 미국 진보 센터(Centre for American Progress)의 공중 보건 정책 책임자인 질 로젠탈(Jill Rosenthal)에 따르면 또 다른 전략은 재생 가능 에너지에 투자하여 농촌 지역의 진료소에 전력을 공급하는 것입니다. 그녀는 미국 전역에서 보다 기후에 탄력적인 의료 시스템을 만드는 방법을 조사하는 2024년 보고서를 공동 집필했습니다.

그녀는 연방 자금 삭감으로 인해 그러한 노력이 더욱 어려워지고 있다고 말했습니다.

Rosenthal은 “시골 병원은 이미 큰 재정적 위험에 처해 있습니다. 미국 전역의 시골 병원 중 거의 3분의 1이 재정적 불안정으로 인해 폐쇄될 위험에 처해 있습니다.”라고 말했습니다. “그러나 트럼프 행정부와 의회는 하나의 크고 아름다운 법안(One Big Beautiful Bill Act)을 통해 프로그램 역사상 최대 규모의 메디케이드 삭감을 단행했습니다. 시골 병원들이 치료 자금을 조달하기 위해 메디케이드에 의존하고 있음에도 말입니다.”

농촌 지역 사회를 지원하고 극한 기후에 대비하고 대응해야 하는 어려움에도 불구하고 Primary Health Network의 Garrow는 이 문제에 대한 관심이 커지고 있다고 말했습니다.

10월에 그는 비상 기상 대비에 관해 펜실베니아 전역의 보건 센터 지도자들을 위한 모의 훈련에 참가할 예정입니다.

“이러한 사건은 장기적으로 지역사회에 하류 영향을 미칠 것입니다.”라고 Garrow는 말했습니다. “이러한 대화를 시작하는 것이 우리의 임무입니다.”