붐비는 비행기와 공항이 기록을 세워 미국 항공 시스템에 부담을 주고 있습니다.

테네시주 내슈빌 — 최근 수십 년 동안 내쉬빌 국제공항보다 더 빠르게 성장한 미국의 주요 공항은 거의 없으며 Shirley Beldsoe는 상황이 더 좋게 변했다고 생각합니다.

“이제 공항은 아름답습니다. 업타운!” 1970년대부터 이 공항을 통해 비행기를 타고 온 테네시 주 브렌트우드의 Bledsoe가 말했습니다.

하지만 Bledsoe에게 기내 경험이 어떻게 바뀌었는지 물어보자 그녀는 항공사 때문에 압박감을 느낀다고 말했습니다.

“비행기 디자인 때문에 사람들이 더 붐비는 것 같아요. 내 여행가방 중 일부는 통로를 통과하지도 못하는 경우도 있어요.”라고 그녀는 말했습니다. “그리고 레그룸이 더 좁아진 것 같아요. 그래서 비행기의 디자인이 더 불편했던 것 같아요.”

이번 7월 4일 주말에 미국 전역을 비행한다면 좋은 친구와 함께 있는 것입니다. 여름의 가장 큰 휴가는 교통안전청이 다음 주에 미국 공항에서 1,800만 명 이상의 여행자를 검사할 준비를 하면서 다시 여행 기록을 세울 것으로 예상됩니다.

미국 항공사들은 20년 전보다 더 적은 수의 항공편을 운항하면서도 그 어느 때보다 더 많은 승객을 운송하고 있습니다. 그들은 더 큰 비행기를 조종하면서 각 비행기에 더 많은 좌석을 채우고 있으며 이는 항공 시스템의 한계를 테스트하는 것입니다.

항공사들은 자체 운영을 최적화하기 위해 수십억 달러를 투자했습니다. 이제 업계에서는 정부가 영공을 위해 동일한 조치를 취하도록 압력을 가하고 있습니다.

업계 무역 그룹인 Airlines For America의 책임자인 Chris Sununu는 지난 주 국회의사당에서 열린 청문회에서 “건강하고 경쟁력 있는 항공 산업에 가장 큰 위협은 인력이 부족하고 구식인 항공 교통 관제 시스템이라는 것이 분명합니다”라고 말했습니다.

이전에 뉴햄프셔 주지사를 지낸 수누누는 의회에 통신 및 레이더 장비 업그레이드를 위해 작년에 수십억 달러의 국회의원이 할당한 외에 항공 교통 관제 시스템을 점검하기 위한 더 많은 자금을 마련할 것을 촉구했습니다.

Sununu는 “의회는 항공 교통 관제 현대화를 위한 125억 달러의 계약금을 기반으로 지난 30년 동안 완전히 무시되었던 기술 격차가 마침내 해결되도록 보장하기 위한 다음 자금 지원을 구축해야 합니다”라고 말했습니다.

미국의 항공 교통 관제 시스템이 증가하는 수요를 따라가지 못한다는 데는 폭넓은 동의가 있습니다. 시스템에는 수천 명의 컨트롤러가 부족하여 인력이 부족합니다.

내슈빌의 관제탑에서 연방 항공국은 9월 현재 공식 목표인 52명에 훨씬 못 미치는 27명의 완전 인증된 관제사만을 보유하고 있습니다. 이 부족으로 인해 FAA는 여러 차례 교통을 중단하거나 지연시켜야 했습니다. 이는 전국의 많은 관제 시설을 마비시킨 부분적인 정부 폐쇄 기간뿐만 아니라 여러 차례에 걸쳐 교통을 중단하거나 지연시켰습니다.

FAA 국장조차 항공 시스템이 “한계에 도달했다”고 말했습니다. 지난 5월 항공 산업 회의에서 브라이언 베드포드(Bryan Bedford) 행정관은 FAA가 노후된 장비를 교체하는 것 이상의 일을 해야 한다고 말했습니다.

Bedford는 “70년대, 80년대, 90년대 기술을 모두 제거하고 21세기 디지털 기술로 대체한다면 정말 믿을 수 있는 시스템을 갖게 될 것”이라고 말했습니다. “그러나 현재 시스템에 본질적으로 설계된 모든 비효율성은 변하지 않을 것입니다.”

지난 주 FAA는 전체 영공에서 비행을 조정하기 위한 AI 강화 소프트웨어에 대한 8억 7,500만 달러 규모의 계약을 발표했습니다. Bedford는 예측 분석이 FAA가 인프라를 보다 효율적으로 사용하는 데 도움이 되며 잠재적으로 더 많은 항공편을 위한 용량을 확보할 수 있다고 말했습니다.

국가 영공 현대화에 대해서는 초당적인 지지가 있습니다. 바이든 행정부 시절 교통부장관 겸 FAA 국장 대행을 지낸 폴리 트로텐버그는 트럼프 행정부가 항공 교통 관제에 125억 달러를 투자한 것에 박수를 보냈다.

그녀는 “좋은 계약금이지만 지난 15년 동안 만성적으로 투자가 부족했던 시스템에 필요한 수준은 아니다”라고 말했습니다.

Trottenberg는 AI로 강화된 소프트웨어만으로 시스템의 모든 문제를 해결할 수 있다는 데 회의적입니다.

그녀는 “시스템 자체가 성장과 수요를 따라가지 못하고 있습니다. 예측 분석이 도움이 될 수 있습니다”라고 말했습니다. “하지만 기본적으로 수요와 공급 사이에 더 나은 균형이 있어야 한다고 생각합니다.”

지난 해는 내슈빌 국제공항이 수십 년간 폭발적인 성장을 이루며 기록적인 해였습니다. 교통부 자료에 따르면 내슈빌에서 출발하는 승객 수는 2015년에서 2025년 사이에 두 배 이상 증가했습니다.

공항은 이에 맞춰 빠르게 확장되었으며 레스토랑, 게이트 및 새로운 로비가 추가되었습니다. 그러나 일부 여행자들은 이러한 급속한 성장으로 인해 부담을 느낀다고 말했습니다.

내슈빌에서 집으로 돌아가 텍사스주 맥앨런으로 비행기를 타고 가던 마리솔 말도나도는 “최근 비행기 여행이 더 안 좋아지고 있다”고 말했다.

테네시에 있는 친척을 방문 중이던 네이트 존스는 “물론 그렇습니다. 특히 자동차를 렌트하려고 할 때는 말도 안되는 일입니다. 정말 악몽 같은 일입니다”라고 말했습니다. “하지만 인내심을 갖고 노력해야 해요.”