MLS는 월드컵이 끝나감에 따라 새로운 세대의 팬을 유치하기 위해 노력하고 있습니다.

시카고 — 지난 5주 동안 시카고 웨스트 루프(West Loop) 인근의 한 바는 미국 최대의 월드컵 관전 파티 중 하나로 자리 잡았으며, 가장 큰 경기를 보기 위해 블록 주위에 줄이 늘어서 있었습니다.

이것은 모두 시카고의 메이저 리그 축구 클럽인 Fire가 하는 일입니다. 일요일 아르헨티나와 스페인의 월드컵 결승전 종료 휘슬이 울릴 때쯤이면 여름 어느 시점에는 월드컵 열기를 맛보기 위해 약 6만 명 이상의 사람들이 이곳을 찾았을 것이다.

이 관전 파티와 전국 각지의 다른 유사한 행사는 이곳 미국에서 열리는 이번 월드컵 여름을 활용하려는 메이저 리그 축구의 노력 중 하나입니다.

1994년 월드컵 개최는 미국 축구 스포츠에 큰 변화를 가져왔습니다. 월드컵 열기로 인해 수백만 명의 어린이가 청소년 리그에 가입했습니다. 많은 미국인들이 처음으로 게임이 TV에서 방영되는 것을 보았습니다. 그리고 이는 메이저리그사커(Major League Soccer)의 창설로 직결되었는데, 상위권 남자 프로야외 리그의 창설이 미국에 토너먼트를 수여하는 조건이었기 때문이다.

그 이후로 리그는 축구계에서 팬층과 위상을 높이기 위해 수십 년 동안 노력해 왔습니다. MLS는 1996년 10개 팀으로 시작되었습니다. 지난 시즌에는 메이저 리그 베이스볼(Major League Baseball)과 NBA(NBA)와 같은 수인 30개 팀에 이르렀습니다. 초기에는 매 시즌마다 수십 개의 게임만 TV에 방영되었습니다. 오늘날 모든 게임은 Apple TV를 통해 방송됩니다.

이제 MLS는 2026년이 1994년만큼 변혁적일 수 있기를 바라고 있습니다. 문제는: 어떻게?

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시카고 화재에는 풀어야 할 퍼즐이 있었습니다. FIFA 월드컵이 미국으로 다시 돌아오면서 카트를 로켓선에 연결하는 것과 같이 세계 최대의 스포츠 이벤트를 팬 기반을 확대할 수 있는 강력한 촉진제로 사용할 수 있는 한 세대에 한 번뿐인 기회가 올 것입니다.

그러나 시카고는 람 에마누엘 시장의 요청으로 입찰 과정을 거치지 않았기 때문에 어떤 경기도 개최하지 않았습니다. 그는 도시의 최고 경기장인 솔저 필드에 대한 FIFA의 ​​값비싼 개조 요구가 시 납세자들에게 요구하기에는 너무 많은 것이라고 판단했습니다.

Fire의 사업 운영 사장인 Dave Baldwin은 “결국 이것은 4년에 한 번씩 열리는 세계 최대의 스포츠 행사입니다. 시카고에서는 이런 일이 일어나지 않습니다”라고 말했습니다.

“그리고 우리는 결정을 내려야 했습니다”라고 그는 말했습니다. “하나는 그냥 모래 속에 머리를 파묻고 다른 사람들처럼 TV만 시청하는 것이었고, 다른 하나는 정말로 그 뒤에 힘을 모아 몇 달러를 투자하는 것이었습니다.”

결국 Chicago Fire는 바에 Recess라는 공간을 마련하기 위해 300만 달러도 안되는 금액을 투자했습니다. 규모가 크며 실내외 공간이 넉넉합니다. 파티오 중앙에는 근처 경기장에서 뽑아낸 점보트론처럼 생긴 것이 플랫폼 위에 놓여 있고, 4면 모두 그날의 경기를 보여줍니다. 공간 주변에는 시카고 파이어 장식, 등록 시트, 콘테스트 및 팀 상품이 판매됩니다.

볼드윈은 “축구 팬이 아닌 팬을 축구 팬으로 바꾸는 것과 코스트코에서 쇼핑할 때의 경험을 비교한다. 데리야끼 미트볼 800개가 필요한지 전혀 몰랐지만 줄을 지나가다가 시식할 기회가 있었고 ‘맙소사, 이거 정말 대단하다’고 말하고 거대한 상자 중 하나를 사러 갔다”고 말했다. “저는 경기에 나갔고 다시 돌아오고 싶지 않은 사람을 거의 만나지 못했습니다.”

MLS 시즌이 다시 시작되면서 22개 클럽은 첫 참석자에게 무료 티켓을 제공하는 “First Match on Us” 또는 “Next Match On Us”라는 프로모션을 진행하고 있습니다.

프로모션에 참가한 팀 중 하나인 뉴잉글랜드 레볼루션(New England Revolution)의 회장인 브라이언 빌렐로(Brian Bilello)는 캐주얼 스포츠 팬들이 1990년대와는 다르게 축구를 본다고 말했습니다.

Bilello는 Revolution과 New England Patriots의 홈구장인 Gillette Stadium에서 월드컵 경기를 가져오는 데 중요한 역할을 했습니다. 매사추세츠 주 폭스보로에 있는 경기장에서는 지난 3월 월드컵 전 조정 친선 경기에서 프랑스와 브라질의 경기도 열렸습니다. Revolution은 월드컵을 열렬한 축구 추종자가 아닌 아직 Revs 게임을 시도하지 않은 보스턴 스포츠 팬을 유치할 수 있는 기회로 보았습니다.

“우리 리그에서 집단적으로 성장해야 하는 가장 중요한 팬 중 하나는 축구를 좋아하는 핵심 스포츠 팬입니다. 1994년에는 그 팬들이 그것에 대해 개방적이지 않았던 것 같습니다. 그들은 ‘아, 축구는 형편없어. 난 축구를 좋아하지 않아’라고만 하더군요.”라고 Bilello는 말했습니다. “그런 일은 더 이상 존재하지 않습니다.”

메시 효과

이번 주에 메이저 리그 축구(Major League Soccer)는 “Thanks World, We’ll Take It From Here”라는 야심찬 8자리 마케팅 캠페인을 시작했습니다. 여기에는 준결승전과 일요일 결승전에서 다시 방영될 수많은 스타들이 출연하는 광고가 포함되어 있으며, 수천만 명의 미국 시청자가 시청할 것으로 예상됩니다.

광고의 중심에는 39세의 글로벌 슈퍼스타이자 아르헨티나 국가대표팀의 주장인 리오넬 메시가 등장한다. 2023년 메시는 유럽에서 크게 성공한 경력을 떠나 MLS 클럽 인터 마이애미에 합류했습니다. 이는 그가 도착한 이후 출석률과 시청률이 증가하면서 이미 리그 전체에 배당금을 지불한 블록버스터 이적입니다.

리그의 최고 사업 책임자인 카밀로 두라나(Camilo Durana)는 “그가 은퇴하기 위해 이곳에 올 것이라고 생각하는 사람들이 많았으나 그 반대였다”고 말했다. “그가 교체되는 모습을 거의 볼 수 없습니다. 그는 90분 동안 뛰고 싶어합니다. 그는 강렬합니다. 그는 이기고 싶어합니다.”

메시의 월드컵에서의 활약은 MLS의 또 다른 광고였다고 Durana는 말했습니다. 아르헨티나는 스페인과 일요일 결승전을 치릅니다. 승리는 메시가 지휘봉을 잡은 두 번째 연속 타이틀이 될 것이며 그는 토너먼트에서 득점한 최다 득점으로 골든 부츠 레이스에서 우승하기 위해 달려가고 있습니다. 메시는 8골을 터뜨려 10골을 넣은 프랑스의 킬리앙 음바페에 이어 2위를 달리고 있다.

“메시의 도착이 가져온 것, 그리고 우리가 믿는 이번 월드컵이 가져올 것은 더 많은 선수들이 오게 될 것이라는 점입니다.”라고 Durana는 말했습니다.

선수들은 MLS가 이번 월드컵에서 목표로 삼고 있는 또 다른 큰 청중입니다. 수년에 걸쳐 플레이 품질이 극적으로 향상되었음에도 불구하고 MLS는 여전히 유럽 국내 리그보다 한두 단계 낮은 것으로 평가받고 있습니다.

MLS는 팀의 시설이 개최 계획의 최전선이자 중심이 되도록 이번 월드컵에 대한 미국의 입찰에 직접 참여했습니다.

각 개최 경기장은 방문 팀이 각 경기 직전 며칠 동안 훈련할 수 있도록 인근 축구 시설과 짝을 이루었습니다. MLS는 이러한 장소가 가능한 한 자주 MLS 팀 경기장 또는 훈련 센터가 되도록 노력했습니다. (기타 훈련 장소로는 Division I 대학 축구 시설, 시립 스포츠 단지 및 NWSL 경기장인 Kansas City Current 1곳이 있습니다.)

또한 각 월드컵 팀은 경기 사이에 머물면서 훈련하기 위해 북미 지역의 베이스캠프를 선택했습니다. 많은 사람들이 MLS 시설을 선택했습니다. 여기에는 스포팅 캔자스 시티 센터에서 훈련하기 위해 캔자스 시티에 머물렀던 아르헨티나와 뉴저지에 있는 Red Bull New York의 최첨단 Columbia Park Training Facility에서 훈련한 브라질과 같은 유명 팀이 포함되었습니다.

목표는 전 세계 최고의 선수들에게 MLS에서의 삶이 어떤 것인지 보여주는 것이었습니다.

“플레이어들은 얘기해요.” Durana가 말했습니다. “선수가 이적하기 전에 사람들에게 어떻게 생각하는지 물어보는 경우가 많습니다. 그래서 선수들이 월드컵을 경험하면서 좋은 경험을 하는 것이 우리에게는 정말 중요합니다.”

많은 미국 축구 팬들은 여전히 ​​영국 프리미어 리그나 독일 분데스리가와 같은 상위 리그 유럽 리그 시청을 선호합니다. 그러나 MLS에서 선수들의 자질을 향상시키면 더 높은 수준의 경쟁으로 이어질 수 있으며, 이는 더 많은 팬을 끌어들일 것이라고 MLS는 희망합니다.

“메이저 리그 축구 선수들은 조별 예선에서 10골을 넣었습니다. 그래서 저는 이것이 우리가 하고 있는 모든 일을 입증하고 MLS 경기장에서 우리가 가지고 있는 품질을 보여주는 것이라고 생각합니다.”라고 Durana는 말했습니다.