판사, 탈선 위기에 처한 동팔레스타인 주민들에게 6억 달러 합의금 승인
수요일 연방 판사는 수요일 오하이오주 동부 팔레스타인에서 발생한 참혹한 탈선 사고의 20마일(32km) 이내에 거주하는 모든 사람들에게 노퍽 서던 철도(Norfolk Southern Railway)가 제안한 6억 달러 규모의 집단 소송 합의를 수요일 승인했습니다.
베니타 피어슨 판사는 철도청과 협상한 변호사들이 주민들의 압도적인 지지를 받았다고 주장하는 청문회가 끝난 후 이 거래를 최종 승인했다고 주민 변호사와 철도 대변인 헤더 가르시아가 AP 통신에 말했습니다. 대략 55,000건의 청구가 접수되었습니다. 370가구와 47개 기업만이 옵트아웃을 했습니다.
거래에 반대한 사람들은 합의가 충분하지 않을 것이며 거래가 너무 빨리 진행되어 탈선으로 인한 잠재적 건강 영향이 무엇인지 알 수 없다는 우려를 표명했습니다. 그들은 EPA가 테스트 결과를 보고하는 방식과 변호사들이 조사에서 배운 모든 것을 공개하지 않았다는 사실을 고려할 때 모든 위험을 아는 것은 어렵다고 말합니다.
반대자들은 판사가 원고의 변호사에게 탈선 후 자신의 전문가가 수행한 테스트를 공개하고 변호사 마을 회의에서 걱정할 필요가 없다고 말한 독성학자에 대한 우려를 해결하도록 명령하기를 바랐습니다. 누구도 암에 걸릴 것이라고 생각하지 않습니다. 탈선 이후 설명할 수 없는 질병에 대해 불평하고 건강에 어떤 영향이 있을지 알아보기 위해 연구를 진행 중인 의사들과 이야기를 나누는 주민들은 분노했습니다. 전문가들은 건강에 미치는 영향을 알기에는 너무 이르다고 말합니다.
“이 변호사들은 사람들을 괴롭히며 이것을 받아들이지 않으면 돈을 한 푼도 받지 못할 것이라고 말했습니다. 사람들은 궁지에 몰린 듯한 느낌을 받았습니다.” 주민 Jami Wallace가 말했습니다.
판사의 승인으로 지급금 지급이 신속하게 시작됩니다. 변호사들은 이전에 올해 말 이전에 첫 번째 수표를 우편으로 받기를 희망한다고 밝혔습니다.
합의의 일환으로 철도로부터 받은 주민들의 지원금은 최종 지불금에서 공제됩니다. 철도 회사가 호텔이나 임대 주택 비용을 지불하는 동안 월리스와 다른 사람들은 장기간 이주해야 했으며 아무것도 얻지 못할 가능성이 높습니다.
탈선 지점으로부터 3.2km 이내에 거주하는 사람은 재산 피해에 대해 가구당 최대 $70,000, 건강 문제에 대해 1인당 최대 $25,000를 보상받을 수 있습니다. 탈선 사고로부터 멀리 떨어진 사람들이 살수록 지불금은 바깥 가장자리에서 불과 수백 달러까지 감소합니다.
“이러한 결과는 동부 팔레스타인 지역사회와 피해를 입은 주민과 사업주들의 폭넓은 계층의 회복력과 지원이 없었다면 불가능했을 것입니다.”라고 원고 측 변호사들은 성명에서 말했습니다. “우리는 이 지역사회를 재건하고 앞으로 나아갈 수 있도록 앞으로 몇 주 안에 자금 분배를 시작할 수 있기를 기대합니다.”
2023년 2월 3일 늦게 열차가 탈선했을 때 유해 화학물질을 가득 실은 탱크 차량이 파열되어 내용물이 쏟아져 오하이오-펜실베이니아 국경의 작은 마을 바로 외곽에 불이 붙었습니다. 그러다가 3일 후 공무원들은 폭발할 것을 우려하여 염화비닐 탱크 차량 5대를 불필요하게 폭파하고 내부의 독성 플라스틱 성분을 태우기로 결정했습니다.
탈선 사고 이후 철도회사는 주민과 지역사회에 1억 800만 달러의 지원금을 제공했으며 10억 달러가 넘는 대규모 청소 비용을 지불했습니다.
철도측은 성명을 통해 “우리는 상황을 바로잡겠다고 약속했고 이는 그 약속의 일부일 뿐이다”라고 밝혔다. “우리는 장기적으로 이 지역사회에 헌신하고 있으며 앞으로도 계속해서 빌리지와의 관계를 이어갈 수 있기를 기대합니다. 지역이 회복되고 번영하도록 돕기 위해 노력합니다.”
타마라 린 프리즈(Tamara Lynn Freeze)는 누군가 암에 걸리더라도 소송을 제기할 권리를 포기한다는 우려에도 불구하고 자신과 남편은 결국 이 거래를 수락하기로 결정했다고 말했습니다. 그녀는 언젠가 철도회사의 변호사 군대에 맞서 혼자 싸워야 한다는 생각이 벅차다고 말했습니다.
“모두가 그냥 끝나기를 바라는 것 같습니다. 변호사와 마찬가지로 Norfolk도 마찬가지입니다.”라고 Freeze는 말했습니다.
그녀와 그녀의 남편은 탈선 현장에서 약 160m 떨어진 그의 어린 시절 집에 살고 있습니다. 이제 그들은 돈을 지불한 집을 포기할 것인지, 아니면 정원을 가꾸고 다시 정상적으로 생활할 수 있는 편안함을 느낄 수 있는 곳을 찾을 것인지 결정할 것입니다.