미국 조리대 근로자 수천 명이 폐 손상을 입을 수 있다고 안전 전문가가 밝혔습니다.
Wade Hanicker는 플로리다 주 탬파 근처에 살고 있으며 약 15년 전부터 조리대를 만들기 시작했습니다. 그는 고객의 주방과 욕실에 완벽하게 맞도록 톱과 기타 전동 공구를 사용하여 크고 무거운 원석 석판을 자르고 광택을 냈으며 먼지로부터 자신을 보호하기 위해 간단한 안면 마스크를 착용했습니다.
“우리는 석판에 부서지거나 칼날 등에 베이는 것에 대해 더 걱정했습니다. 폐 질환에 걸리지 않을 것입니다.”라고 그는 말합니다.
그는 화강암으로 조리대를 만들었지만 대부분 채석장에서 채굴한 석영 조각을 바인더 및 안료와 혼합하는 공장에서 만든 인기 있는 합성물인 “석영”을 잘라냈다고 말했습니다. 화강암이나 대리석에 비해 제조된 석영에는 미네랄 실리카가 훨씬 더 많이 포함되어 있으며, 실리카 먼지를 흡입하면 폐 손상을 일으킬 수 있습니다.
그 위험은 돌이킬 수 없는 폐질환인 규폐증의 전염병과 씨름하고 있는 캘리포니아에서 극적으로 명백해졌습니다. 그들은 550명 이상의 병든 조리대 직원을 추적했는데, 대부분이 히스패닉계 남성이었고, 대부분의 사례는 지난 몇 년 동안 나타났습니다. 숫자가 계속 늘어나고 있는 공개 대시보드에 따르면 30명 이상의 근로자가 사망했으며 50명 이상이 폐 이식을 받았습니다.
5월 21일, 캘리포니아의 작업장 안전 위원회는 의사 그룹이 주정부에 청원한 대로 주정부가 고규소 석영 조리대 재료 절단을 금지해야 하는지 여부에 대해 투표할 예정입니다. 의사들은 근로자 질병의 중증도로 볼 때 실리카 외에 안료나 수지와 같은 독성 성분에 노출되어 발생하는 것으로 보인다고 말했습니다.
주요 석영 회사인 Cambria의 변호사인 Rebecca Shult는 3월 청문회에서 그녀의 회사가 실리카 함유 제품 중 어느 하나라도 책임이 있다는 생각에 반대했다고 말했습니다. “이러한 이유로 우리는 캘리포니아의 질병 추적 대시보드에 사용되는 ‘공학석 규폐증’이라는 명명법에 문제를 제기합니다.”라고 그녀는 말했습니다.
한편, Hanicker의 고향인 플로리다와 같은 다른 주에서는 많은 수의 조리대 직원이 병에 걸리는 것을 보고하지 않았습니다.
Shult는 올해 초 의회 청문회에서 의원들에게 “다른 49개 주에는 소수의 규폐증 사례만 있다는 점을 명심하십시오”라고 말했습니다.
그러나 조지워싱턴대학교 전염병학자이자 작업장 안전 전문가인 데이비드 마이클스(David Michaels)는 캘리포니아주가 다른 주와 달리 적극적이고 철저하게 사례를 조사해왔기 때문에 아픈 근로자가 많이 발생하고 있다고 말했습니다.
전국적으로 수천 명의 조리대 근로자가 인식할 수 없는 폐 손상을 입었을 가능성이 높다고 Michaels는 말합니다.
“여기에는 규폐증을 앓고 있는 근로자가 10,000명, 어쩌면 훨씬 더 많을 수도 있습니다.”라고 그는 말합니다. 미국에서는 약 100,000명이 이 산업에 종사하고 있으며 호주에서 실시한 연구에 따르면 그곳 조리대 인력의 10% 이상에서 폐질환이 발견되었습니다.
“이것이 인생을 바꾸는 일이다”
Michaels는 많은 의사들이 규폐증에 대해 잘 알지 못하며 항상 개인의 직업에 대해 묻지 않는다고 말합니다. 따라서 의학적 도움을 구하는 근로자는 종종 오진을 받습니다.
약 5년 전 Hanicker가 어깨 아래에 뭉친 통증을 느꼈을 때 그런 일이 일어났습니다. 그는 이부프로펜을 복용하고 힘을 얻었습니다. 그의 가슴에 통증이 퍼지기 시작하자 그의 아내는 그의 심장을 걱정하며 응급 치료를 받아야 한다고 주장했습니다.
“우리는 그것이 업무와 관련된 것일 수 있다고 생각하지 않았습니다.”라고 그는 말합니다.
의사들은 엑스레이를 찍고 폐렴 진단을 내린 뒤 항생제를 처방해 집으로 보냈으나 소용이 없었습니다. 다음으로 CT촬영을 했습니다. 그의 폐에서 결절이 발견되었고 조직검사에서 규폐증이 나타났습니다. 그는 아내와 함께 무너지고 울었던 것을 기억합니다.
통증, 쇠약, 숨가쁨으로 고통받는 Hanicker(39세)는 “우리는 이것이 인생을 변화시킨다는 것을 깨달았습니다. 이에 대한 치료법은 없습니다”라고 말합니다. 의사들은 그에게 결국 폐 이식이 필요할 것이며 실리카 관련 자가면역 질환도 앓고 있다고 말했습니다.
“나를 아프게 하는 두 가지 가장 큰 상처는 그것이 내 결혼 생활에 미치는 영향과 내가 원하는 방식으로 아이들과 함께 아버지가 될 수 없다는 것입니다.” 그는 어린 아이들과 함께 운동을 할 수도 없고 그들 옆에서 자전거 타는 법을 가르치기 위해 뛰어다닐 수도 없다고 말했습니다. 그는 석영 석판 제조업체와 유통업체를 고소했습니다.
Cambria와 같은 석영 제조업체는 천연석 규암과 같은 고규소 재료를 절단하는 동안 먼지를 흡입하는 것이 위험할 수 있다고 지적합니다. 그들은 슬래브를 절단하는 제조 작업장에서 먼지를 제어하기 위해 진공 시스템 및 물 스프레이와 같은 충분한 예방 조치를 사용하는 경우 제품이 안전하다고 유지합니다.
Cambria를 대표하는 변호사 Khaled Taqi-Eddin은 “작업장 안전은 매우 중요합니다.”라고 말합니다. “인용문을 사용하지 않는 ‘천연’ 석재이든 석영 석재이든 작업장 안전 관행을 잘 지키지 않으면 결국 사람들이 계속해서 병에 걸리게 될 것입니다.”
그러나 캘리포니아주에 석영 금지를 청원한 산업 보건 전문가들은 이 물질이 “안전하게 제작 및 설치하기에는 독성이 너무 강하며, 교육과 시행만으로는 이 제품으로 인해 점점 커지는 산업 보건 위기 상황을 줄이는 데 충분하지 않을 것”이라고 말했습니다.
몇 주 전, 캘리포니아 이외의 지역에서 처음으로 제기된 석영 및 규폐증 소송에서 콜로라도의 배심원단은 타일러 조던(Tyler Jordan)이라는 부상당한 근로자에게 손해 배상을 판결했으며 여러 회사의 행동이 그의 질병을 초래했다는 사실을 발견했습니다.
NPR과의 인터뷰에서 조던은 10대 때 가족이 운영하는 작은 조리대에서 일하기 시작했고 고등학교를 졸업한 후에는 풀타임으로 일했다고 말했습니다. 약 10년 후에 그는 규폐증 진단을 받았습니다. 충격을 받은 그는 그것이 진짜라고 믿기가 어려웠다.
가업을 물려받기를 원했지만 지금은 실리카 근처에서는 일을 할 수 없는 조던이 말했습니다. 그는 실리카 관련 신부전이 발생하여 투석을 받아야 했고 아버지로부터 신장 이식을 받아야 했습니다.
“최악의 상황”
Jordan의 의사 중 한 명은 National Jewish Health와 덴버에 있는 콜로라도 대학교의 직업 호흡기 전문의인 Cecile Rose입니다. 그녀는 미국의 젊은 조리대 근로자의 심각한 규폐증 사례 중 일부를 최초로 보고한 팀의 일원이었습니다.
2019년 당시 그녀는 콜로라도에서 청소부로 일하다가 실리카 먼지를 쓸다가 노출된 두 명의 여성을 포함해 7건의 사례를 목격했습니다. 질병의 심각성과 희생자들의 어린 나이가 로즈를 놀라게 했습니다.
현재 그녀와 다른 의사들은 해당 주에서 약 20건의 사례를 목격했다고 그녀는 말합니다. 그리고 그녀와 동료들은 의사들이 자신의 경험을 공유할 수 있는 자발적인 등록부를 만들었습니다.
Rose는 “일리노이주, 미주리주, 몬태나주, 뉴멕시코주, 사우스캐롤라이나주, 와이오밍주에서 사례가 접수되고 있습니다”라고 말하면서 이러한 노력은 의사들이 입소문을 통해 듣기 때문에 산발적이라고 덧붙였습니다.
Jordan과 Hanicker를 모두 대표하는 회사의 변호사인 James Nevin은 그와 그의 동료들이 약 25개 주에서 다른 근로자들을 대표하고 있으며 조리대 근로자들이 기자, 변호사 또는 의사와 대화를 원하지 않는 데에는 이유가 있다고 말했습니다. “그들은 여전히 일할 수 있으면 직장을 잃을까 봐 두려워하고 있습니다. 그들은 추방될까 봐 두려워하고 있습니다.”라고 그는 말합니다. “그들은 앞으로 나서는 것을 두려워한다.”
12월에 매사추세츠는 첫 사례를 발표하면서 헤드라인을 장식했습니다. 그 이후로 주정부 관리들은 두 가지를 더 발견했습니다.
한편 뉴욕주 보건부 관계자는 NPR과의 인터뷰에서 해당 주에서 단 4건의 사례만 알고 있다고 말했습니다. 워싱턴 주의 공무원들도 석영을 취급하는 3개의 다른 사업체에서 발생한 실리카 관련 폐질환 4건에 대해 유사하게 알고 있었습니다. 시카고의 한 조리대 제조업체에서 연방 조사관은 여러 사례를 발견했습니다.
로즈는 “플로리다, 뉴욕, 그리고 아마도 이 나라의 모든 주에 더 많은 사례가 있을 것이라고 100% 확신합니다”라고 말했습니다.
유타주 로키산맥 직업환경보건센터 소장 커트 헤그만(Kurt Hegmann)은 “이것은 지난 35년 동안 근로자에게 영향을 미친 최악의 상황”이라고 말했다.
그는 아픈 근로자들이 자신의 주에 있는 병원에 나타나기 시작했으며 체계적으로 추적되지 않기 때문에 유타에 얼마나 많은 사례가 있는지 아무도 모르지만 “우리는 제작업체 중 한 곳의 경우 인력의 38%가 영향을 받는다는 것을 알고 있습니다.”라고 말했습니다.
Hegmann은 “캘리포니아가 실제로 이 문제를 해결하는 방법에 있어서 미국을 선도하고 있다고 믿습니다.”라고 말합니다.
“우리는 아마도 95%를 놓치고 있을 것입니다.”
2023년에 이 업계의 규폐증에 대한 우려로 인해 노동부 산하 산업안전보건청은 표적 검사 프로그램을 시작했습니다. 프로그램 조사 결과에 대한 세부 정보를 공유한 노동부 대변인에 따르면 그 이후로 직원은 최소 25개 주에서 400개 이상의 조리대 작업장을 검사하여 7,500명 이상의 근로자의 작업장을 효과적으로 점검했다고 합니다.
공기 중 실리카를 샘플링하는 절차가 있는데, 이 검사 프로그램 중에 채취한 샘플의 약 20%가 근로자가 법적으로 노출될 수 있는 최대치인 “허용 노출 한계”를 초과할 만큼 충분히 높은 것으로 밝혀졌다고 대변인이 NPR에 말했습니다.
게다가, 이 프로그램 동안 수집된 샘플의 33%는 실리카에 대한 “작용 수준” 이상이었습니다. 이는 고용주가 근로자에 대한 건강 검진 및 공기 테스트 강화와 같은 추가 예방 조치를 취해야 하는 수준입니다.
그러나 노동부 대변인에 따르면 조사관들은 근로자에 대한 의료 감시가 부족하다는 이유로 75건이 넘는 소환장을 발부했으며 “실리카 노출과 관련하여 일반적으로 의료 감시가 부족하다는 것을 보여주는 공개적으로 이용 가능한 연구 증거가 있습니다”라고 덧붙였습니다.
미시간 주립 대학의 규폐증 및 직장 질병 전문가인 Kenneth Rosenman은 대부분의 조리대 상점이 직원에게 건강 검진을 제공하지 않는다는 최근 조사를 지적합니다.
게다가 연구 결과에 따르면 치명적이지 않은 작업장 사고나 질병에 대한 데이터를 수집하는 데 있어 연방 시스템이 부적절하다는 점이 강조되었습니다.
“우리는 고용주 보고에 의존하는 형편없는 시스템을 가지고 있습니다”라고 Rosenman은 말합니다. “우리는 국가에서 발생하는 업무 관련 절단의 최소 절반을 놓치고 있습니다. 아마도 이 나라에서 발생하는 규폐증 사례의 95%를 놓치고 있을 것입니다.”
캘리포니아의 상황은 정말 우려스럽다고 그는 말합니다. “43년 동안 규폐증을 치료하면서 개인적으로 본 것은 아무것도 아닙니다.”
그러나 미국 조리대 산업에서 폐 손상이 얼마나 널리 퍼져 있는지 알려면 “우리는 누군가가 나가서 여러 주에 있는 제작업체를 대상으로 설문 조사(샘플)를 수행하고 실제로 얼마나 많은 사람들이 우리가 인식하지 못하는 질병을 앓고 있는지 확인해야 합니다.”라고 그는 말합니다.
노동부 산하 산업안전보건국장을 역임했던 Michaels는 이것이 국립산업안전보건연구소라는 연구 기관이 할 수 있는 종류의 연구라고 말했습니다. 하지만 현 행정부는 거의 모든 직원을 해고했고(해당 직책은 올해 초 복직되었습니다.) 예산을 약 80% 삭감하려고 했지만 의회는 이를 따르지 않았습니다.
그는 근로자 노출을 줄이기 위해 과감한 조치를 취하지 않는 한 그 숫자는 계속 증가할 것이라고 생각합니다. 이것이 바로 그가 이번 주 캘리포니아에서 고려되고 있는 석영 금지를 선호하는 이유입니다.
Michaels는 “다른 주에서 동일한 작업을 수행하는 근로자가 캘리포니아 근로자가 직면하고 있는 것과 동일한 끔찍한 결과를 피할 것이라고 생각할 이유가 없습니다.”라고 말합니다.
