트럼프 행정부와 주요 기술 기업들이 원자력 에너지를 장려하면서 업계가 부활하고 있습니까?

Dave Marcheskie는 Constellation Energy가 2019년에 Three Mile Island 원자력 발전소를 폐쇄하겠다고 발표한 날을 기억합니다.

“정말 감동적이고 슬픈 날이었습니다. 시대가 끝났기 때문에 많은 사람들이 울고 있었고 우리는 이 식물이 다시 돌아올 것이라고 생각하지 않았습니다”라고 그는 말했습니다. “우리는 이 공장이 영원히 문을 닫는 줄 알았습니다. 여기서 일하던 사람들을 다시는 볼 수 없을 수도 있습니다.”

Marcheskie는 회사의 지역사회 관계 관리자로 2년 동안 근무했습니다.

당시 회사는 천연가스를 이용한 전력 가격이 저렴하고 원전이 경쟁력이 없다는 이유로 발전소를 폐쇄했다.

Constellation은 1979년 악명 높은 사고의 일부가 아닌 1호기로 알려진 원자로를 가동했습니다. 이 원자로는 또 다른 원자로인 2호기에서 일어났습니다. 기계적 또는 전기적 고장으로 인해 원자로에서 열을 제거하기 위한 물 공급이 중단되어 부분적인 용해가 발생했습니다. 주변 지역에 있던 수만 명의 사람들이 대피해야 했습니다. 이번 사고로 인해 원자력에 대한 규제가 더욱 엄격해졌습니다.

1호기는 1985년에 재가동되었습니다. 소유권이 몇 차례 바뀌었고 Constellation은 2019년에 공장을 폐쇄했습니다.

Marcheskie는 회사에 남아 인근의 다른 원자력 발전소에서 근무했습니다. 그러나 2024년 마이크로소프트는 원자로를 재개하고 20년 동안 발전소에서 전력을 구매하기로 컨스텔레이션(Constellation)과 계약을 발표했습니다. Constellation은 이 프로젝트에 16억 달러를 지출할 예정이었고 연방 정부는 10억 달러의 대출을 통해 이 거래를 지원했습니다.

Marcheskie는 “우리가 다시 시작하고 있다는 사실과 마치 여기를 돌아다니면서 5년 동안 보지 못한 사람들을 만나는 작은 동창회와 같다는 사실을 생각하면 소름이 돋습니다.”라고 Marcheskie는 말했습니다. “버튼을 누르고 온라인으로 돌아가면 냉각탑에서 수증기가 다시 나오는 것을 볼 수 있는 날이 오기를 손꼽아 기다리고 있습니다.”

스리마일섬 원자로 재가동 프로젝트는 미국에서 원자력이 다시 한 번 주목받는 가운데 나온 것이다.

마이크로소프트, 구글, 아마존은 최근 모두 인공지능용 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 원자력에 투자했습니다. 트럼프 행정부는 또한 미국의 원자력 발전에 대한 야심찬 목표를 설정하여 2050년까지 미국의 원자력 발전 용량을 4배로 늘리고 2030년까지 10개의 새로운 원자로 건설을 시작하라는 행정 명령에 서명했습니다.

원자력에 대한 여론도 변화하고 있다.

구소련의 체르노빌과 펜실베니아의 스리마일 섬에서 발생한 두 차례의 세간의 이목을 끄는 원자력 발전소 사고 이후 여론 조사에 따르면 미국인들은 원자력 에너지에 회의적인 태도를 보였습니다. 1986년 한 갤럽 여론조사에 따르면 미국인 중 70% 이상이 자신의 지역에 원자력 발전소가 건설되는 것을 원하지 않는 것으로 나타났습니다.

그러나 지난해 갤럽 여론조사에 따르면 미국인의 61%가 원자력을 지지하는 것으로 나타났는데, 이는 10년여 만에 가장 높은 수치이다.

여기에는 환경 옹호 단체가 원자력을 보는 방식에 대한 몇 가지 주목할만한 변화가 포함됩니다.

시에라 클럽(Sierra Club)은 여전히 ​​원자력 발전에 반대하고 있지만, 자연보호협회(Nature Conservancy)는 이제 이를 지지합니다.

최근 천연자원보호협의회(Natural Resources Defense Council)는 사상 처음으로 아이오와주 원전 재가동 계획을 공개적으로 지지했습니다.

청정 에너지에 대한 조직의 옹호를 감독하는 키트 케네디(Kit Kennedy)는 NRDC가 데이터 센터의 전기 수요 증가, 에너지 가격 상승, 트럼프 행정부의 재생 가능 에너지 공격 등 몇 가지 추세 때문에 이 프로젝트를 지원하기로 결정했다고 말했습니다.

“원자력은 순간을 보내고 있습니다. 많은 양당의 지원과 추진력이 있습니다. 그리고 원자력은 우리 전력 시스템에서 계속해서 역할을 할 것입니다. 그러나 청정 에너지, 태양열, 풍력, 배터리, 송전, 에너지 효율성이 더 큰 역할을 할 것으로 기대합니다.”

Three Mile Island 근처에 사는 일부 사람들도 원자력 에너지에 대한 생각을 바꿨다고 Three Mile Island에서 12마일 떨어진 곳에 사는 Eric Epstein이 말했습니다. 그는 사고 2년 전인 1977년에 Three Mile Island Alert라는 원자력 안전 감시 조직을 시작했습니다.

“원자력에 매우 찬성하는 공동체에서 신뢰가 깨진 공동체로 갔습니다. 그러나 우리는 3세대 떨어져 있습니다. 따라서 젊은 사람들은 나이가 많고 사건을 경험한 사람들보다 원자력 발전을 훨씬 더 지지합니다.”

이러한 의견의 변화는 “사람들의 기억력이 부족하기 때문”이라고 원자력정보자원서비스(Nuclear Information and Resource Service)라는 비영리 단체의 전무이사인 팀 저드슨(Tim Judson)은 말했습니다. 이 단체는 수십 년 동안 원자력 발전에 반대하고 풍력이나 태양광과 같은 재생 에너지원을 선호해 왔습니다.

Judson은 Microsoft가 Three Mile Island를 재가동하는 데 비용을 지불하지 않고도 Constellation의 다른 원자력 발전소에서 더 저렴한 전력을 구입할 수 있었다고 말했습니다.

“태양열과 배터리 저장 장치를 갖춘 풍력은 오늘날 전 세계적으로 가장 저렴한 에너지원입니다. 그런데 왜 우리는 거기에 중점을 두지 않고 대신 7년 전에는 비경제적이었던 50년 된 원자력 발전소를 재가동하고 이를 재가동하기 위해 수십억 달러를 지출하는 데 중점을 두고 있습니까?”

그는 원자력 발전은 비용이 많이 들며 최근 조지아에 문을 연 두 개의 원자력 발전소를 예로 들어 소비자들에게 더 높은 에너지 요금을 부과했다고 말했습니다.

그러나 최근의 모든 변화에도 불구하고 원자력 연구원이자 정책 전문가인 제시카 러버링(Jessica Lovering)은 현재 상황이 원자력 업계에 생각만큼 크지는 않다고 말했습니다.

“이것은 전환점이지만, 관심을 기울이지 않았다면 외부에서 보이는 것처럼 전환점이 그리 날카롭지 않을 수도 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다.

그녀는 민주당과 공화당 모두 수년 동안 원자력 발전을 지지해 왔다고 지적했습니다.

변경된 점은 다음과 같습니다. 데이터 센터에 대한 막대한 에너지 수요, 풍력 및 태양광과 같은 재생 가능 에너지원만으로는 청정 에너지 사용에 대한 약속을 이행할 수 없다는 것을 깨닫는 기술 기업, 도널드 트럼프 대통령이 미국의 원자력 에너지에서 보고 싶은 것에 훨씬 더 야심적입니다.

그러나 Lovering과 다른 전문가들은 특히 신기술과 관련하여 업계가 안전하게 확장할 수 있는지에 대해 우려하고 있습니다.

NPR은 트럼프 행정부가 기업들이 새로운 원자로에 대한 허가를 더 빨리 얻을 수 있도록 핵 안전 규정을 크게 인하했다고 보도했습니다.

새로운 명령은 새로운 원자로에 대한 보안 요구 사항을 낮추고, 환경 규정을 완화하고, 기록 보관을 줄이고, 공식적인 사고 조사가 시작되기 전에 작업자가 노출될 수 있는 방사선량을 늘립니다.

러버링은 업계가 오랫동안 보다 효율적인 규제를 요구해 왔지만 그들조차 트럼프가 얼마나 빨리 움직이기를 원하는지 걱정하고 있다고 말했다.

“업계 내에서도 너무 극적인 변화가 프로세스에 대한 대중의 신뢰와 투명성을 실제로 해칠 수 있다는 우려가 분명히 많습니다.”

그녀는 규제를 너무 많이 완화하면 미국 대중이 원자력에 대한 신뢰를 다시 한 번 잃을 수 있다는 위험이 있다고 말했습니다.