진드기는 펜실베니아 남서부 주택 소유자가 계속 무시하는 뒷마당 위협입니다.

봄이 다가오면서 새로운 연구에서는 펜실베니아 남서부 주민들의 문제를 강조합니다. 대부분의 사람들은 진드기가 뒷마당에 있다는 것을 알고 있지만 실제로 진드기 매개 질병에 걸릴 위험이 있다고 믿는 사람은 거의 없습니다.

미국에서는 매년 약 50만 명이 라임병 진단을 받습니다. “보렐리아 부르그도르페리(Borrelia burgdorferi)”라는 박테리아에 의해 발생하는 이 질병은 감염된 검은 다리 진드기에 물려 인간에게 전염됩니다. 라임병의 일반적인 초기 징후는 감염된 사람의 70~80%에서 발생하는 독특한 “과녁 모양” 발진입니다.

조기에 치료하지 않으면 감염은 관절 부기 및 관절염, 신경통, 따끔거림이나 무감각, 안면 근육 약화, 심장 염증, 기억력이나 집중력 장애 등 더 심각한 증상으로 진행될 수 있습니다.

이러한 감염 뒤에는 숲, 공원, 심지어 뒷마당에서도 거의 눈에 띄지 않게 펼쳐지는 복잡한 생태학적 순환이 있습니다. 진드기는 감염된 동물의 혈액을 섭취할 때 박테리아를 획득합니다. 이 주기에서 가장 중요한 숙주 중 하나는 여러 진드기 매개 병원체의 저장소인 흰발쥐입니다. 어린 진드기는 종종 이 쥐를 잡아먹고 감염됩니다. 이를 통해 나중에 다른 동물이나 인간을 물 때 박테리아를 전염시킬 수 있습니다.

우리는 질병생태학자이자 박사입니다. 피츠버그 대학교 학생으로 펜실베이니아 서부 지역의 진드기, 야생동물 숙주, 진드기 매개 병원체의 생태학을 연구하고 있습니다. 우리의 연구에서는 라임병이 지역 환경에서 어떻게 순환하는지, 그리고 지역 사회가 일상 생활에서 진드기 서식지와 어떻게 상호 작용하는지 조사합니다.

진드기의 생물학을 이해하는 것은 이야기의 일부일 뿐입니다. 질병 위험을 효과적으로 줄이려면 사람들이 진드기와 진드기가 전파하는 병원체를 어떻게 인식하는지, 그리고 어떤 예방 전략을 사용하려는지 이해해야 합니다.

진드기에 물리는 주기

검은 다리 진드기와 흰 발 쥐는 모두 펜실베니아 전역에 널리 퍼져 있습니다. 이는 라임병 박테리아 전염의 조건을 만듭니다. 그 결과, 펜실베니아는 매년 보고되는 라임병 사례가 가장 많은 미국 상위 3개 주 중 하나로 꾸준히 선정되었습니다.

2024년 여름에 우리 팀은 Allegheny, Washington 및 Westmoreland 카운티 전역의 지역에서 커뮤니티 설문조사를 실시했습니다. 이 지역은 진드기가 흔히 발견되는 공원과 숲이 우거진 서식지와 접해 있기 때문에 선택되었습니다. 주택 소유자는 진드기 및 진드기 매개 질병에 대한 경험을 조사하는 짧은 설문지에 참여하도록 초대되었습니다.

52명의 주민이 12개의 질문으로 구성된 설문조사를 완료했습니다. 우리는 참가자들에게 자신의 집에서 진드기를 관찰했는지, 진드기 매개 질병이 건강에 위험을 초래한다고 생각하는지, 진드기 물림을 예방하기 위해 사용한 개인 또는 재산 차원의 예방 조치가 무엇인지 물었습니다.

그 결과 진드기에 대한 인식과 위험에 대한 인식 사이에 뚜렷한 대조가 나타났습니다.

대부분의 사람들은 진드기를 두려워하지 않습니다.

응답자의 80% 이상이 어느 시점에 자신의 부동산에서 진드기를 목격했다고 보고했습니다. 이러한 광범위한 노출에도 불구하고 진드기 매개 질병이 건강에 큰 위협이 된다고 믿는 주택 소유자는 훨씬 적습니다. 오직 32%만이 라임병과 같은 질병이 자신이나 가족에게 심각한 건강 위험이 된다고 생각했습니다. 응답자의 절반 이상이 진드기 매개 질병이 사소한 건강 문제일 뿐이라고 믿고 있으며, 14%는 건강에 전혀 위험을 초래하지 않는다고 답했습니다.

또한 이 조사에서는 사람들이 진드기로부터 자신을 보호하는 방법에 대한 명확한 패턴이 밝혀졌습니다. 거의 모든 참가자는 야외에서 시간을 보낼 때 최소한 몇 가지 예방 조치를 취했다고 보고했습니다. 가장 일반적인 전략은 감염 위험을 줄이기 위한 간단하지만 효과적인 방법인 진드기 검사를 수행하는 것이었습니다. 진드기는 일반적으로 박테리아를 전파하기 위해 24~48시간 동안 부착되어야 하기 때문입니다. 보고된 다른 예방조치에는 보호복 착용, 야외 활동 후 샤워, 실내로 돌아온 후 옷 갈아입기 등이 포함됩니다.

흥미롭게도 대부분의 주택 소유자는 마당에 있는 진드기 개체수를 줄이기 위해 해충 방제제를 사용하지 않았다고 보고했습니다. 자신의 소유물에서 진드기가 발견되면 어떻게 대응할 것인지 묻는 질문에 대부분의 참가자는 자신의 소유물을 처리하거나 해충 관리 회사에 문의하는 것보다 개인 보호 행동의 사용을 늘리겠다고 말했습니다.

예방은 사람부터 시작됩니다

이러한 발견은 진드기 매개 질병 예방에 있어 중요한 과제를 강조합니다. 많은 주민들이 인근 환경에 진드기가 존재한다는 사실을 인식하고 있지만 진드기와 관련된 건강상의 위험을 과소평가할 수도 있습니다. 일부는 환경 통제보다는 개인 행동에 초점을 맞춘 예방 전략을 선호할 수도 있습니다.

공중 보건의 관점에서 이러한 태도를 이해하는 것이 필수적입니다. 쥐나 다른 야생 동물 운반체의 진드기를 죽이는 정원 처리 또는 설치류 표적 진드기 제어 장치와 같이 진드기 개체수를 줄이기 위해 고안된 전략은 주택 소유자가 기꺼이 채택할 경우 효과적입니다. 지역 사회의 인식을 조사하는 연구는 과학자와 공중 보건 공무원이 진드기 발병 지역에 사는 사람들에게 실용적이고 수용 가능한 예방 프로그램을 설계하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이곳은 특정 진드기 개체군이 영구적으로 정착하고 지속적으로 존재하며 활발하게 질병을 전파하는 지역입니다.

이 연구는 또한 특히 서부 펜실베니아에서 진드기 관련 인식을 조사하려는 최초의 노력 중 하나를 나타냅니다. 기후 변화, 야생 동물 개체수 증가 및 토지 이용 변화가 진드기 분포에 계속 영향을 미치면서 지역 사회가 진드기를 경험하고 대응하는 방식을 이해하는 것이 점점 더 중요해지고 있습니다. 우리 팀은 주택 소유자와 영향을 받는 지역사회에 도움이 될 진드기 노출을 줄이는 방법을 계속해서 모색할 것입니다. 여기에는 설치류를 대상으로 한 진드기 통제 전략에 대한 현장 평가와 진드기와 병원균이 야생 동물 숙주 사이에서 어떻게 순환하는지에 대한 연구가 포함됩니다.

숲이 우거진 지역 근처에 거주하는 주택 소유자에게 메시지는 간단하지만 중요합니다. 진드기는 흔하며 예방 조치를 취하는 것(진드기 점검 수행, 구충제 사용 및 마당 서식지 관리)은 진드기 매개 질병의 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

연구가 계속됨에 따라 생태학과 지역 사회의 관점을 결합하는 것이 라임병 및 기타 진드기 매개 질병을 퇴치하는 가장 효과적인 방법 중 하나임이 입증될 수 있습니다.