마우리시오 포체티노 감독이 미국 월드컵 대표팀에서 믿음을 갖게 만든 방법

캘리포니아주 어바인 — 2024년에 마우리시오 포체티노는 일자리를 찾고 있었습니다.

그와 같은 이력서라면 어렵지 않을 것입니다. 수비수로서 포체티노는 스페인과 프랑스의 주요 프로 축구 리그에서 뛰었고 2002년 FIFA 월드컵에서 아르헨티나 국가대표팀을 대표했습니다. 그 후 그는 코치로서 토트넘 홋스퍼, 파리 생제르맹, 첼시 등 유럽에서 가장 유명한 클럽들을 관리했으며 해리 케인, 리오넬 메시, 킬리안 음바페와 같은 스타들과 함께 일했습니다.

대조적으로, 축구계의 많은 사람들은 미국의 감독직을 명성이 떨어지는 것으로 여겼습니다.

수십 년 동안 미국은 결코 깨어날 것 같지 않은 국제 축구의 “잠자는 거인”으로 여겨졌습니다. 유럽과 남미의 스포츠 강국과 경쟁할 수 있는 인구와 자원을 가지고 있지만 그렇게 할 문화가 부족한 국가입니다.

본국에서 개최되는 2026년 월드컵은 현 상태를 바꾸기 위한 큰 발걸음을 내딛을 수 있는 한 세대에 한 번 있는 기회를 의미했습니다.

위험은 하늘을 뚫고 있었지만 팀은 비틀거리고 있었습니다. 월드컵이 2년도 채 남지 않은 2024년 여름, 대표팀은 코파 아메리카에서 예의 없이 탈락했고, 이로 인해 감독이 해고되었습니다.

돈이 많은 기부자들의 도움으로 US Soccer는 크게 성장하여 해당 직책에 고용된 사람 중 이력서가 가장 권위 있고 연봉도 가장 높은 유명 핫샷 코치를 영입했습니다.

하지만 이렇게 짧은 시간 안에 상황을 반전시키는 것은 쉽지 않을 것입니다. 포체티노는 취임 기자회견에서 “우리가 앞으로 펼칠 놀라운 프로젝트와 도전”을 언급하면서 많은 것을 인정했다.

포체티노는 도착하자마자 상황이 자신이 생각했던 것보다 더 나쁘다는 것을 깨달았다고 최근 기자들에게 말했습니다. 선수들은 다가오는 월드컵에 대해 준비가 되어 있지 않은 것 같았고, 새로운 인재를 발굴하기 위한 많은 노력이 남아 있었습니다.

가장 걱정스러운 점은 선수들, 특히 국가대표팀 주전 선수들 사이의 자기만족 문화였다고 그는 말했습니다. 축구가 살아 숨 쉬는 나라, 특히 자국 대표팀을 존경하는 아르헨티나 출신 포체티노는 이번 월드컵에서 슈퍼스타 메시가 주장을 맡았다.

아르헨티나 선수들은 어떤 경기에서든 국가대표팀에서 뛰고 싶어 “절망적”이라고 그는 이 일을 시작한 직후 기자들에게 말했다.

“아르헨티나에서는 선수가 어떤 경기에 나갈지 선택하지 않습니다.”라고 그는 말했습니다. “아르헨티나 선수는 모든 소집을 마치 월드컵 결승전인 것처럼, 그리고 그것이 그의 마지막 기회인 것처럼 받아들입니다.” 그는 이러한 사고방식을 미국 팀에 가져오면 중요한 것을 성취할 수 있는 기회가 될 것이라고 말했습니다.

이를 달성하려면 명단을 재설정하는 속도가 빨라야 했습니다. 일반 선수들은 아웃됐다. 새로운 사람들이 들어왔습니다. 모두가 기회를 가질 것입니다.

월드컵까지 18개월 동안 약 12개의 캠프와 토너먼트를 통해 포체티노는 70명이 넘는 선수를 시험했습니다. 그는 그들 모두에게 경험, 직책, 클럽 팀의 위상에 관계없이 동등하게 경쟁할 것을 요청했습니다.

처음에는 결과가 참담했습니다.

2025년 초 파나마에 0-1, 캐나다에 1-2, 터키에 1-2, 스위스에 0-4 등 일련의 패배는 월드컵에서의 딥런이 환상처럼 느껴졌습니다. 그해 여름, 골드컵 토너먼트 전에 친선 경기에 참가할지 여부를 놓고 포체티노와 스타 윙어 크리스티안 풀리식을 포함한 몇몇 선수들 사이에 분쟁이 발생하여 풀리식과 다른 선수들은 토너먼트 명단에서 제외되었습니다.

그럼에도 불구하고, 기자회견 이후의 기자회견에서 포체티노는 무언가를 향해 나아가는 과정이 항상 멋있어 보이지는 않을 수도 있다고 설명했습니다. “그것은 힘든 일이면서 느린 일이기도 합니다. 많은 사람들이 말했듯이 개미의 일, 작은 발걸음, 작은 발걸음”이라고 그는 1년 전에 말했습니다.

그러나 그 과정은 배당금을 지불했습니다. 포체티노는 선발 수비수 알렉스 프리먼(Alex Freeman)과 주전 골키퍼 맷 프리즈(Matt Freese)를 포함해 이번 월드컵 명단에 새로운 선수 몇 명을 영입했습니다.

또한 선수들이 서로와 자신을 보는 방식도 바뀌었다고 그들은 말합니다. 미드필더 타일러 아담스는 “문화는 승리를 통해 향상되고, 문화는 경쟁을 통해 향상됩니다.”라고 말했습니다. “아무도 불편해하지 않도록 경쟁하지 않은 선수들을 데려와서 경쟁하는 것은 우리가 해야 할 일입니다. 하지만 그룹에 들어오고 주변에 있는 모든 사람에 대한 존중 수준이 있고 모두가 소속감을 느낍니다. 그리고 저는 그것이 중요하다고 생각합니다.”

그런 다음 결과가 나왔습니다.

지난 가을, 미국은 월드컵 수준의 상대를 상대로 5경기 연속 무패 행진을 이어갔습니다. 그런 다음 봄에 팀은 벨기에, 포르투갈, 세네갈, 독일 등 소수의 상위 팀과 친선 경기를 펼쳤습니다. 비록 단 한 번만 승리했지만 미국인들은 선발 라인업이 현장에 있을 때 경쟁적이었습니다.

마지막 친선경기가 끝난 뒤 기자가 팀의 유동성과 강렬함에 대해 언급하자 포체티노는 만족한 표정을 지었다. “당신의 전략은 훌륭할 수 있습니다. 그러나 에너지, 헌신, 신뢰, 확신, 정말 중요한 모든 가치가 없다면 제대로 플레이하는 것은 불가능합니다.”라고 그는 말했습니다. 그와 그의 스태프는 1년 전과 똑같은 코치였다고 그는 계속했다. “하지만 좋은 문화를 만드는 게 우선이었죠. 다른 비결은 없어요.”

현장에서 공격은 유동적이고 공격적으로 보입니다. 과거 미국 팀들이 소심해 보였던 박스에서 이 명단은 결정적인 역할을 했습니다. 월드컵 첫 두 경기에서 미국인들은 6골을 넣었는데, 이는 2022년 토너먼트의 두 배에 해당하는 경기 수입니다.

파라과이를 상대로 두 골을 터뜨린 공격수 폴라린 발로군(Folarin Balogun)은 거의 100년 만에 월드컵 한 경기에서 여러 골을 넣은 최초의 미국 선수가 되었으며 포체티노에게 전적으로 공을 돌렸습니다. “코치는 우리에게 구조, 기반, 정체성을 주기 위해 이곳에 왔습니다.”라고 그는 말했습니다.

그리고 포체티노의 접근 방식은 현장에서 팀의 새로운 성격으로 바뀌었다고 포워드 티모시 웨아(Timothy Weah)는 말했습니다.

“그것은 바로 남미의 투지입니다. 아르헨티나, 파라과이 같은 팀을 보면, 브라질, 콜롬비아를 보면 그들은 항상 정신력 때문에 그런 우위를 점하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. “우리는 항상 좋은 사람이었고 항상 좋은 사람이었습니다. 이제 그는 우리에게 나쁜 사람이 되도록 가르치고 있습니다.”

곧 포체티노의 미국에서의 시간도 끝나게 될 것이다. 그의 계약은 월드컵 이후 만료된다. 그는 미국 축구로의 복귀를 배제하지 않았지만, 그가 떠난다면 누구도 놀라지 않을 것입니다.

그날이 올 때까지 그는 미국 문화를 즐기고 있습니다. “나는 어제 그의 사무실에 있었는데, 그는 컨트리 음악을 듣고 있었습니다. 보는 것이 재밌습니다.”라고 풀리식은 말했습니다. “그러나 그는 아르헨티나 문화인 스태프를 데려왔습니다. 확실히 그룹과의 독특한 유대감입니다.”

그리고 갑자기 팀에 대한 기대가 커졌습니다. 이제 수요일 보스니아 헤르체고비나와의 32강전에서 승리하는 것이 필수이며, 미국은 16강전에서 벨기에나 어쩌면 한국이나 세네갈과 맞붙을 수도 있습니다.

승리하면 미국이 8강에 진출하게 되며, 이는 현대 월드컵 시대 미국 남자 선수들의 가장 깊은 기록과 일치합니다. 그리고 이는 미국 남자팀이 월드컵에서 4승을 거두며 이전 최고 기록보다 두 배나 많은 새로운 기록을 세울 것입니다.

선수들은 마침내 포체티노가 계속해서 믿도록 설득했던 것을 외부 세계가 보게 되었다고 말합니다. 우리는 왜 안 될까요?

수비수 마크 맥켄지는 “이것은 과정이다. 하룻밤 사이에 해결될 수는 없다. 한 캠프에서, 때로는 6개월, 12개월 안에 모두가 원하는 만큼 빨리 해결되지는 않을 것”이라고 말했다. “하지만 이 그룹에는 우리가 마음먹은 일을 정직하게 성취할 수 있다는 믿음을 갖고 있는 전체 스태프와 선수 그룹이 있었습니다.”