눈기러기가 매년 북극으로 비행하면서 요란한 ‘새 토네이도’가 펜실베니아에 상륙했습니다.

수십 명의 조류 관찰자들이 새벽이 오기 전 어둠 속에 모여 수천 마리의 흰 기러기들이 경적을 울리거나 몸짓을 멈추고 펜실베니아 저수지에서 갑자기 날아오르는 순간을 기다렸습니다.

해가 뜨고 한 시간쯤 지나서 이루어진 이 매혹적인 광경은 시작되자마자 거의 끝났습니다. 새들은 몇 차례 원을 그리다가 인근 농장으로 향했고, 매년 봄에 뉴욕주와 퀘벡을 향해 북쪽으로 날아가는 장대한 연례 봄 비행에서 수확되지 않은 곡물과 기타 양식을 찾아 이웃 농장으로 향했습니다.

레바논 카운티 클라인펠터스빌 근처의 펜실베니아 저수지는 반세기 전에 물새를 유인하기 위해 건설되었으며, 수년 동안 그 수는 점점 늘어났습니다. 펜실베니아 게임 위원회(Pennsylvania Game Commission) 환경 교육 전문가인 페이튼 밀러(Payton Miller)는 이를 물 위로 떠오르는 요란한 새 토네이도라고 묘사했습니다.

Miller는 “정말 좋은 아침에 이곳에 나오는데 필요한 것은 엄청난 양의 아침 비행이 있는 곳이고 이렇게 많은 수의 아름다운 새를 보는 것이 얼마나 멋진 일인지를 상기시켜주는 것”이라고 Miller는 말했습니다. “나는 결코 질리지 않습니다.”

이 모든 것을 받아들인 사람들 중에는 펜실베이니아 주 파올리의 사파리 가이드인 Adrian Binns가 있었는데, 그는 “매일 볼 수 없는 것을 보는 즐거움”을 위해 미들 크릭 야생동물 관리 지역을 찾았습니다.

눈기러기는 1990년대 후반부터 6,300에이커 규모의 Middle Creek 부지에 점점 더 많이 도착하고 있습니다. 연중 이맘때쯤이면 그들은 뉴저지 남쪽에서 캐롤라이나까지 대서양 연안을 따라 몇 달을 보냈으며, 그 중 많은 수가 체사피크 만을 형성하는 델마바 반도에서 겨울을 났습니다.

그들은 미들 크릭에 오래 머물지 않습니다. 이곳은 캐나다 북극과 서부 그린란드의 여름 번식지로 가는 여정의 중간 정거장일 뿐입니다. 그러나 몇 주 동안 그들은 미들 크릭(Middle Creek)의 주요 명소가 되었으며, 이곳에는 약 천 명의 사냥꾼을 포함하여 매년 약 150,000명의 방문객이 찾아옵니다.

미들 크릭(Middle Creek)을 소유한 펜실베니아 게임 위원회(Pennsylvania Game Commission)는 지난해 가장 바쁜 날에 약 10만 마리의 눈기러기들이 그곳에서 쉬고 있었다고 밝혔습니다. 이는 최근 최고 활동량과 비슷하지만 2018년 2월 21일의 하루 기록인 약 20만 마리에는 미치지 못하는 것입니다.

흰기러기는 잘 지내고 있지만 숫자가 너무 많아 비용이 많이 듭니다. Springer Nature가 발표한 2017년 연구에 따르면 큰 눈 거위의 개체수는 20세기 초 약 3,000마리에서 1990년대에는 약 700,000마리로 증가했습니다. 일부 추산에 따르면, 현재 약 100만 마리의 새가 있으며, 더 작은 1천만 마리의 작은 눈 거위도 북극에서 번식합니다.

미들 크릭에서 이동하는 툰드라 백조의 수도 시간이 지남에 따라 1970년대 중반 12마리 정도에서 최근에는 5,000마리 이상으로 늘어났습니다. 미들 크릭 조류 관찰자들은 또한 현장에서 대머리 독수리, 북부 해리어, 물수리, 올빼미 등 280종 이상의 조류를 식별했습니다.

최근 수십 년 동안 눈 거위의 수가 급증함에 따라 미국과 캐나다의 야생 동물 관리들은 사냥 규제, 농작물 피해에 대한 우려, 이주 변화 및 월동 패턴 변화와 관련된 균형 잡힌 조치를 모색해 왔습니다. 북극의 과도한 방목으로 인한 환경 피해로 인해 전문가들은 새가 너무 많다는 결론을 내렸습니다.

McGill University의 야생생물 생물학 교수인 David M. Bird는 개체수를 “아마도 오늘날 북미 야생생물학자들이 직면하고 있는 가장 큰 보존 문제 중 하나”라고 설명했습니다. 눈기러기는 식물의 뿌리를 잡아당겨 먹이를 먹으며, 이로 인해 자신과 다양한 새, 기타 야생 동물의 서식지가 손상됩니다.

펜실베니아 게임 위원회(Pennsylvania Game Commission)는 최근 2022년부터 주에 존재하는 조류 인플루엔자 바이러스가 주의 야생 조류 사이에 계속해서 순환하고 있다고 보고했습니다. 게임 회사는 아프거나 죽은 야생 조류를 신고하는 데 대중의 도움을 요청했으며 12월과 1월에 베들레헴에서 북쪽으로 몇 마일 떨어진 채석장에서 약 2,000마리의 야생 조류 사체(대부분 눈기러기)를 제거해야 했다고 보고했습니다.

Bird는 자연을 사랑하는 사람들에게는 눈기러기가 즐거움이 될 수 있지만 농부들에게는 해충이라고 말했습니다. 사냥꾼들에게는 식량이지만 동물권 옹호자들에게는 보호가 필요한 종이라고 그는 말했다.

“그러나 앞서 언급한 모든 당사자를 만족시키려고 노력하는 것이 어려운 임무를 맡은 시, 주 또는 연방 차원의 유급 전문 야생동물 관리자라면, 기러기가 도착하는 가을에 의심할 바 없이 많은 잠 못 이루는 밤을 경험하게 될 것입니다.”라고 Bird는 말했습니다.