US Steel의 ‘비효과적인’ 안전 절차로 인해 2025년 치명적인 폭발이 발생했다고 연방 위원회가 결론을 내렸습니다.

연방 기관은 US Steel이 피츠버그 근처의 Clairton Coke Works에서 안전 및 건물 부지 선정에 대한 부적절한 프로토콜을 갖고 있음을 발견했으며, 이로 인해 1년 전 두 명의 근로자가 사망한 폭발 사고가 발생했습니다.

미국 화학안전위험조사위원회(Chemical Safety and Hazard Investigation Board)는 2025년 8월 11일 작업자들이 70년이 넘은 주철 가스 밸브에 대한 유지보수를 수행하던 중에 폭발이 발생했다는 사실을 발견했습니다.

회사에 공식적인 절차가 없었음에도 불구하고 작업자들은 가압수를 사용하여 밸브를 청소했습니다.

이로 인해 과도한 압력이 형성되어 한 작업자가 조사관에게 ‘팝’이라고 표현한 밸브 고장이 발생했습니다. 고장난 밸브에서 가스가 튀어나와 폭발했습니다.

안전 위원회는 업계 표준에서 권장하는 대로 회사가 절차 수행 방법에 대한 공식적인 지침을 개발했다면 사고를 예방할 수 있었다는 사실을 발견했습니다.

보고서는 “물 세척 작업을 절차화했다면 사고 당일 수행한 작업을 밸브의 치명적인 고장을 일으키지 않는 방식으로 수행해 사고를 예방할 수 있었을 것”이라고 결론지었다.

안전위원회 의장인 스티브 오웬스(Steve Owens)는 이메일 성명을 통해 폭발을 예방할 수 있었다고 말했습니다.

“이 치명적인 사건은 Clairton 시설의 임시 비공식 절차, 열악한 시설 부지 선정, 비효율적인 공정 안전 관리 시스템의 결과였습니다.”라고 그는 말했습니다. “절대로 그런 일이 일어나서는 안 됐어요.”

위치 문제

사망한 두 명의 작업자, 스티븐 메네피(Steven Menefee)와 티모시 “TQ” 퀸(Timothy “TQ” Quinn), 그리고 중상을 입은 두 명의 작업자는 폭발이 발생한 구역 바로 위, 폭발에 견디도록 설계되지 않은 건물에 주둔하고 있었습니다.

이사회는 화학 공정 안전 센터와 두 산업 그룹인 미국석유협회(American Petroleum Institute)가 수립한 지침에 따라 화학 물질을 취급하는 회사가 사고 발생 시 부상이나 사망 위험을 낮추는 방법을 결정하기 위해 입지 분석을 수행할 것을 권장한다고 썼습니다.

US Steel은 2010년 7월 Clairton에서 발생한 폭발로 인해 20명의 근로자가 부상을 입었음에도 불구하고 그러한 분석에 반대하기로 결정했다고 이사회는 썼습니다.

안전위원회는 “US Steel은 (폭발)의 심각성을 예방하거나 줄일 수 있는 조치를 취하지 않았습니다.”라고 썼습니다. “US Steel은 일상적으로 사용되는 비방폭 건물이 위험한 배관 시스템 바로 위 20피트 미만에 위치한 동안 자체 장치를 운영했습니다.”

‘팝 소리가 들렸어요’

Clairton 공장은 철강 제조의 핵심 구성 요소인 코크스의 미국 최대 생산업체입니다. 이 공장은 석탄을 화씨 2,000도까지 가열하고 18시간 동안 구워 코크스를 만듭니다.

이 공정에서는 천연가스의 주성분인 메탄과 수소가 포함된 코크스로 가스가 생성됩니다. 코크스 오븐 가스는 독성이 높고 가연성이 높으며 회사는 이를 Clairton 및 해당 지역의 다른 공장에서 용광로를 가열하는 데 사용합니다.

결함이 있는 밸브는 두 개의 코크스 오븐 배터리인 배터리 13과 배터리 14 사이에 위치했습니다.

보고서에 따르면 배터리 근처의 코크스 오븐 가스 흐름을 조절할 수 있는 밸브에 대한 유지 관리를 수행하기 위해 작업자가 파견된 것으로 나타났습니다. 유지 관리의 일부는 밸브 주변에 쌓인 타르 같은 물질을 제거하는 것이었습니다.

회사는 밸브를 청소하기 위해 고압수를 사용하고 있었습니다. 작업자가 밸브에 있는 두 개의 게이트를 닫았을 때 내부에 압력이 쌓일 수 있는 공간이 생겼습니다. 해당 압력은 밸브의 최대 임계값을 초과합니다. CSB가 보고서에 인용한 한 작업자에 따르면 밸브가 고장나면서 소리가 나면서 갈라졌습니다.

“펑 하는 소리가 들렸어요.” 직원이 말했다. “타이어에 공기를 너무 많이 넣었을 때 소리가 나는 것 같았습니다. 그냥 가버렸고(“펑”) 내 마음 속으로는 그것이 파손된 것처럼 느껴졌습니다. 그리고 나는 달렸고, 모두가 나와 함께 달려갔습니다.”

해당 지역을 대피시키기 위한 무선 호출이 울린 지 24초가 지난 오전 10시 47분, 고장난 밸브에서 튀어나온 가스가 점화되어 건물이 파괴되고 여러 명의 근로자가 심각한 부상을 입었습니다.

사망한 근로자 2명 외에 11명이 부상을 입었고 5명은 중상을 입었다. 폭발 위 휴게실에서 근무하던 두 명의 작업자가 입은 부상에는 화상, 갈비뼈 부러짐, 척추뼈 부러짐, 경골 부러짐, 얼굴 파편, 발목, 다리, 무릎, 손 뼈 부러짐 등이 포함되었습니다.

작업자 한 명은 폭발로 인한 잔해 속에 갇혀 있었고 약 4시간 후에 살아있는 채로 발견되었습니다. 폭발로 인해 5,200만 달러의 피해가 발생했습니다.

US스틸의 대응

US Steel은 사고 이후 안전 절차를 개선했다고 밝혔습니다.

US Steel 대변인 Amanda Malkowski는 이메일을 통해 “US Steel은 이미 여러 가지 안전 프로토콜을 강화했습니다. 여러 분야의 팀이 협력하여 산업용 밸브 청소에 대한 표준화된 모범 사례를 확립하여 운영 안전을 제공하고 통제된 작업 환경을 유지했습니다”라고 말했습니다.

Malkowski는 회사가 안전을 중시하며 “우리 사업의 모든 부분을 형성한다”고 말했습니다.

공장의 1,100명의 노조원을 대표하는 United Steelworkers Local 1557의 Bill Farrier 회장은 논평을 거부했습니다.

화학안전위원회는 사고 조사를 실시하고 연방 기관 및 기업에 권고 사항을 제시하지만 규제 기관은 아닙니다. 그 결론은 조사한 사고로 인한 소송의 증거로 인정될 수 없습니다.