흑색 폐 질환은 펜실베니아에서 여전히 위협이 되고 있지만 이를 해결하려는 노력은 지연되고 있습니다

매일 Oak Hill의 New River Health에서 Lisa Emery는 Hawks Nest Tunnel 재해가 슬로모션으로 반복된다고 묘사하는 실망스러운 징후를 발견합니다.

Emery는 New River의 호흡 센터 소장이자 전국 흑폐 및 호흡기 질환 클리닉 연합의 의장입니다.

그녀가 기억하는 재난은 1930년 웨스트 버지니아의 Gauley Mountain을 통과하는 3마일 길이의 터널 공사가 시작되면서 시작되었습니다. 18개월 동안 대부분 흑인으로 구성된 약 3,000명의 광부들은 독성 부산물인 실리카 먼지 구름에 휩싸인 사암을 뚫는 데 오랜 시간을 보냈습니다. 그 노출로 인해 750명 이상의 남성이 사망했습니다.

위험은 여전히 ​​존재하며 근로자 옹호자들은 정부가 이를 억제하기 위해 더 많은 조치를 취해야 한다고 말합니다.

작년 4월, 트럼프 행정부는 일반적으로 흑색 폐병으로 알려진 공격적인 형태의 석탄 노동자 진폐증으로부터 석탄 광부를 보호하기 위해 고안된 규정의 시행을 일시 중단했습니다. 이 질병의 주요 원인은 실리카 분진에 대한 노출입니다.

(실리카 분진에 노출될 위험이 높은 다른 직업에는 건설, 조리대 제조, 석유 및 가스 작업이 포함됩니다. 새로운 규정은 석탄 채굴에서 노출 허용 한도를 다른 산업의 기존 수준으로 줄입니다.)

올해 4월, 노동부 산하 광산안전보건국은 이 규정 시행을 무기한 연기한다고 발표했습니다.

Gary Hairston은 New River Health의 이사직을 맡고 있습니다. 은퇴한 석탄 광부이자 전국 흑폐협회(Black Lung Association) 회장인 헤어스톤(Hairston)은 수십 년 동안 극심한 피로, 끊임없는 기침, 익사하는 느낌 등 흑색 폐의 쇠약 효과로 어려움을 겪고 있는 광부들을 옹호해 왔습니다. 그는 근무 조건 개선과 흑폐 혜택을 위해 입법자들에게 정기적으로 로비 활동을 벌이고 있습니다. 그의 간청은 귀에 들리지 않는 것 같다고 그는 말했다. 그는 의원들과 함께 청중을 거의 얻지 못합니다.

“저는 그들이 제 얼굴을 똑바로 쳐다봤으면 좋겠어요.” Hairston이 말했습니다.

최근 발표된 연구의 증거는 보다 안전한 작업 환경에 대한 그의 호소가 시급하다는 것을 강조합니다.

지난 8월, 연방 질병통제예방센터(CDC) 산하 기관인 국립산업안전보건연구소(National Institute for Occupational and Safety Health)는 애팔래치아 중부(켄터키 동부, 버지니아 남서부, 웨스트버지니아)에서 지하 25년 이상 광부들을 대상으로 지난 5년간 실시한 테스트 결과에 대한 보고서를 발표했습니다. 거의 3명 중 1명이 흑색폐질환 양성 반응을 보였으며 이는 거의 50년 만에 가장 높은 비율입니다.

기관이 마지막으로 결과를 보고한 2018년의 비율은 5분의 1이었습니다. 가장 낮은 보고 비율인 1999년은 10분의 1 미만이었습니다.

이 지역에서 수천 명의 광부를 대리해온 웨스트버지니아 변호사 Sam Petsonk는 “우리는 이런 일이 일어날 것을 알고 있었습니다.”라고 말했습니다. “그들이 3명 중 1명만 발견했다는 것이 나에게는 놀랍습니다.”

실리카의 위험

접근하기 쉬운 석탄층이 고갈됨에 따라 실리카에 대한 노출이 증가했으며, 채광 작업에서는 종종 사암을 통해 더 깊은 곳을 조사해야 합니다. 돌은 모래알보다 100배 작은 날카로운 입자로 부서지고, 미국 국립산업안전보건연구소(National Institute for Occupational and Safety Health) 연구에 따르면 석탄 먼지보다 약 20배 더 독성이 강합니다. 폐 조직에 갇힌 이러한 입자는 쇠약해지고 때로는 치명적인 상태를 유발할 수 있습니다.

은퇴한 웨스트버지니아 광부이자 현재 켄터키주 리치몬드에 살고 있는 케니 톰슨(Kenny Thompson)은 22년 동안 광산에서 근무했습니다. 그는 때때로 석탄층에 도달하기 위해 4피트의 사암을 절단하기도 했습니다.

톰슨은 “당신은 먼지를 많이 먹었습니다.”라고 회상했습니다. 메스꺼움을 유발했습니다. 큰 타격을 입었습니다.

2025년 10월, 그는 왼쪽 폐를 제거하는 수술을 받았습니다. 수술 후 그는 3개월 동안 혼수상태에 빠졌습니다. 그는 세 번이나 횡설수설했다고 말했다. “그들은 나를 정말 포기하려고 했어요.”

그는 걷는 법과 말하는 법을 다시 배워야 했습니다. 우편함까지 가는데도 여전히 그는 어지러움증과 현기증, 흐릿한 눈을 유지하고 있습니다.

새로운 실리카 규정은 실리카 분진의 허용 수준을 절반으로 줄여 다른 산업의 표준을 충족하게 됩니다. 광부 지지자들은 운영자가 개선된 환기 시스템 및 물 분사와 같은 엔지니어링 제어를 배치해야 한다는 사실을 칭찬합니다.

그러나 전국광업협회(National Mining Association)와 기타 업계 무역 단체는 규정 준수를 달성하고 유지하려면 개인 보호 장비를 요구하고 특히 먼지가 많은 지역에서 광부를 교대시키는 등의 인력 조치로 이러한 통제를 보완해야 한다고 주장합니다. 많은 광부들과 그들의 옹호자들은 인공호흡기가 호흡을 방해하고 시력을 제한하며 종종 오작동을 일으킬 수 있고 소규모 광산에는 순환 일정을 지원할 만큼 충분한 인력이 없기 때문에 그러한 조치가 비실용적이라고 말합니다.

2025년 4월, 제8차 미국 순회 항소 법원은 운영자가 준수할 시간을 더 주기 위해 규칙의 긴급 유예를 승인했습니다.

올해 5월, 노동부는 백악관 관리예산처에 제안된 규칙에 대한 정보 수집 요청을 보냈습니다. 그리고 7월에는 부서의 규제 안건에 제안된 규칙 제정에 대한 새로운 공지가 포함되어 규칙을 개정하려는 의도를 나타냈습니다.

석탄 광부들을 대표하는 변호사인 Petsonk는 해당 부서의 광산 안전 및 건강 관리국은 “더 엄격한 실리카 기준을 부과하는 것이 법에 따라 분명한 의무가 있음을 인식하고 있습니다”라고 말했습니다. “그들은 미국 석탄 광부들에게 그러한 보호 조치를 제공하지 못하고 있습니다. 그래서 그들은 뭔가를 하고 있는 것처럼 보이게 하기 위해 관료적 움직임을 겪고 있습니다. 그러나 사실 그들은 불법적이고 치명적인 현상 유지에 불과합니다.”

노동부는 현재 진행 중인 규정 제정이나 소송에 대해 논평을 거부했다.

‘책에 나와 있어요’

바이든 행정부의 광산 안전 보건국 책임자인 크리스 윌리엄슨은 이 규칙이 실제로 시행되고 있다고 말했습니다. 그와 그의 팀은 행정부 마지막 날에 규칙을 옹호하는 법적 브리핑을 제출했습니다.

Williamson은 “그것은 장부에 기록되어 있습니다.”라고 말하면서 광산 안전 및 보건법은 광부에 대한 기존 보호 장치를 약화시키는 것을 금지하고 있다고 덧붙였습니다. “그저 정말 궁금해서요.” 그가 말했다. “광부에 대한 보호를 약화시키지 않으면서 업계에서 제기된 문제를 어떻게 해결할 수 있는지 알고 싶습니다.”

한편, 광산에서 10년 이하의 경력을 가진 젊은 광부들은 진행된 흑색 폐 진단을 받고 있습니다. New River Health의 Emery는 자신의 진료소에서 복합 흑색 폐 진단을 받은 가장 어린 사람이 30세라고 말했습니다. 그는 10년 동안 지하에서 일했습니다.

이것은 더 이상 단순한 “아빠의 질병”이 아닙니다.라고 그녀는 말했습니다. “이건 당신 남편의 질병이고, 당신 아들의 질병입니다.” (석탄 광부의 90% 이상이 남성입니다.)

가족이 부양해야 하는 상황에서 Emery는 “이 사람들은 30대에 장애가 되면 무엇을 합니까?”라고 말했습니다.

그녀는 아내와 함께 사무실에 앉아 자신의 증상을 설명하는 한 남자에 대해 이야기했습니다. 그는 말하면서 울기 시작했습니다. 그의 아내는 깜짝 놀랐다. “’그렇게 나쁜지 몰랐습니다.”라고 Emery는 자신이 한 말을 회상했습니다. “그리고 그는 이렇게 말했습니다. ‘그래서 데크를 고치지 않았습니다. 숨을 쉴 수 없어서 데크를 고치지 않았습니다. 너무 피곤할 뿐입니다.'”

톰슨은 공감할 수 있습니다. “22년 동안 매일 일어나서 부츠를 신고 출근하는 데 익숙해졌습니다.”라고 그는 말했습니다. “저는 건강했고 몸무게는 160파운드였습니다. 그런데 지금은 일을 전혀 하지 않고 몸무게가 115파운드입니다.”

그럼에도 불구하고 그는 그 직업이 무엇을 제공하는지 알고 있습니다.

“알다시피, 내 딸들이 대학에 갈 수 있게 해줬어요.”라고 그는 말했습니다. “그리고 아빠로서 나에게 그것은 인생에서 앞으로 나아가고 그들이 선택한 일에서 성공하고 나처럼 개처럼 일하지 않는 것이 내가 아이들에게 줄 수 있는 최고의 보상이었습니다.”

도널드 트럼프 대통령은 2025년 4월 행정명령에서 이렇게 말했습니다. “우리나라의 아름다운 청정 석탄 자원은 국내 제조업의 부활과 인공지능 데이터 처리 센터 건설로 인한 전력 수요 증가를 충족하는 데 매우 중요할 것입니다.”

6개월 후, 에너지부는 “미국의 석탄 산업을 확장하고 활성화”하기 위해 6억 2,500만 달러를 투자한다고 발표했습니다.

만약 행정부가 더 약한 규칙을 발표한다면 그것은 “미국 석탄 광부들에 대한 비양심적인 범죄”가 될 것이라고 Petsonk는 말했습니다. “하지만 그런 일이 일어날까 두렵습니다.”

6월에 Hairston은 “완전히 예방 가능: 매 둥지에서 검은 폐까지 실리카 먼지의 독성 유산”이라는 제목의 사진 전시회 리셉션에서 연설했습니다.

“석탄 광부처럼 보이지만 우리는 숫자에 불과합니다.”라고 그는 말했습니다. “그냥 숫자예요.”