과학자들은 피츠버그 국제공항 근처 Montour Run에서 수생생물에 ‘영원한 화학물질’을 테스트합니다.

Ken Fellows는 평생 동안 낚시를 해왔습니다. 작년에 그는 거북이를 시험해 보기로 결정했습니다. 그는 피츠버그 다운타운 서쪽 Montour Run을 따라 자신이 가장 좋아하는 낚시터 근처에서 한 마리를 잡았습니다.

Fellows(65세)는 “작년까지는 거북이를 쫓는 일을 한 적이 없었습니다. 하지만 시간이 있었습니다. 수프를 좋아합니다.”라고 말했습니다.

그는 고기를 가공해서 절반을 먹었습니다. (예, 펜실베니아에서는 낚시 허가증이 있으면 개인 용도로 거북을 잡는 것이 합법입니다.)

“집에서 만들어서 다 혼자 먹었는데 맛있더라구요.” 그는 나중에 먹기 위해 남은 고기를 냉동실에 보관했습니다.

즉, 그는 100년이 넘는 오염으로부터 회복된 구불구불한 하천인 Montour Run에 새로운 유형의 오염인 PFAS 화학물질이 유입되고 있다는 소식을 듣기 전까지는 말입니다.

Montour Run은 Moon, Findlay 및 North Fayette 타운십을 포함하여 Allegheny 카운티의 서부 교외 지역을 통해 오하이오 강으로 흐르며 인기 있는 Montour Trail 옆에 있는 13마일 길이의 하천입니다. 그 일부에는 대머리 독수리와 큰 왜가리가 서식하고 있으며, 개울에는 매년 봄 주에서 송어가 방류됩니다. 피츠버그 국제공항의 빗물은 Montour Run 지류로 흘러 들어갑니다.

환경감시단체 쓰리리버스 워터키퍼(Three Rivers Waterkeeper)는 2023년부터 몽투르런(Montour Run) 유역에서 샘플링을 해왔고, 수십 년 동안 PFAS 함유 소방폼을 사용해왔던 공항 하류에서 이른바 ‘영원한 화학물질’이라 불리는 PFAS 수치가 높은 것을 발견했다.

PFAS(퍼플루오로알킬 물질 및 폴리플루오로알킬 물질)는 불소 원소를 포함하는 수천 가지 화학 물질 그룹입니다. 불소와 탄소의 강한 결합으로 인해 이러한 화학물질은 자연에서 분해되지 않으며 생물의 조직에 축적되는 것으로 알려져 있습니다.

거북은 수십 년 동안 살 수 있습니다.

Fellows는 최근 아침 Montour Run 강둑을 따라 “저 거북이 중 하나를 먹었다는 사실이 조금 걱정되었습니다.”라고 말했습니다.

동료들은 남은 거북이 고기를 Three Rivers Waterkeeper에게 보냈습니다. 그룹은 분석을 위해 Carnegie Mellon University의 과학자 Carrie McDonough에게 고기를 제공했습니다. McDonough는 환경에서 PFAS를 연구합니다.

Fellows는 “올바른 테스트가 수행되고 그 결과가 인정받고 인정받길 바랍니다.”라고 말했습니다.

펜실베니아 하천의 PFAS 문제

Montour Run의 사례는 펜실베이니아 전역에 걸쳐 증가하는 PFAS 오염 문제를 강조합니다. 주정부는 미국 지질조사국(US Geological Survey)이 주 내 최소 161개 강과 하천 중 76%에 하나 이상의 화학물질이 포함되어 있음을 발견한 직후인 2023년부터 화학물질에 대한 모니터링을 강화하기 시작했습니다.

2021년에 주정부는 송어 방류를 중단하고 소방용 폼을 사용한 군사 기지 근처 Bucks 및 Montgomery 카운티의 Neshaminy Creek에서 잡힌 생선에 대해 “먹지 마십시오” 주의보를 발령했습니다.

지난 2월 주정부는 컬럼비아 카운티의 브라이어 크릭(Briar Creek)과 컴벌랜드 및 프랭클린 카운티의 미들 스프링 크릭(Middle Spring Creek)에 대해 유사한 명령을 발표했습니다. Briar Creek의 경우, 주에서는 PFAS가 해당 지역의 농지에 하수 슬러지가 확산되면서 발생한 것으로 의심합니다.

PFAS의 편재성은 방수 의류부터 카펫, 들러붙지 않는 조리기구에 이르기까지 광범위한 제품에 사용되기 때문일 가능성이 높습니다. 수십 년 동안 가장 눈에 띄는 용도 중 하나는 수성 필름 형성 폼(AFFF)의 제형이었습니다. 폼은 비행기에 불이 붙었을 때 공항에서 대처해야 하는 것과 같은 유성 화재를 진압하는 데 탁월합니다.

연방항공청(Federal Aviation Administration)은 공항에서 AFFF를 사용하도록 의무화했습니다. 2022년 의회가 FAA에 PFAS 함유 폼에서 전환하도록 지시하면서 상황이 바뀌었습니다.

수십 년 동안 피츠버그 국제공항의 소방 훈련 시설에서는 응급 구조원을 훈련하기 위해 PFAS 함유 폼을 사용했습니다. 현재 시설에서는 소방관 훈련을 위해 비불화 폼을 사용하고 있지만, 화학 물질은 여전히 ​​공항의 빗물 배수 시스템에 나타나며 Montour Run에 공급되는 지류로 배출됩니다.

한 배수구에서는 과불화옥탄술포네이트(PFOS) 수준이 기록되었는데, 이는 식수에 대한 연방 제한치인 4ppts의 수천 배에 달하는 수치입니다. 펜실베이니아 환경보호부의 전자 방전 모니터링 보고서 데이터베이스를 통해 공항이 제출한 가장 최근 기록 수준은 2026년 1분기에 42,700ppt였습니다. 데이터가 처음으로 제공되는 작년의 이전 최고 기록은 62,900ppt였습니다.

Montor Run과 그 지류에서 Three Rivers Waterkeeper가 샘플링한 최고 기록 수준은 430ppt였습니다.

현지 연구진이 개입하다

이러한 높은 수준은 Carnegie Mellon의 과학자인 McDonough를 포함한 지역 연구자들의 관심을 끌었습니다.

최근 오후, McDonough는 대학원생 3명이 Montour Run에서 물 샘플을 채취하는 동안 개울 옆에 서 있었습니다. 근처 듀케인 대학의 브래디 포터(Brady Porter) 교수와 학생은댐셀파리처럼 하천에 사는 작은 벌레인 대형 무척추 동물을 찾기 위해 퇴적물을 샅샅이 뒤졌습니다. McDonough는 Porter가 PFAS에 대해 포착한 버그를 테스트하고 있습니다. McDonough는 먹이 사슬이 높을수록 PFAS의 농도가 높아진다고 설명했습니다.

McDonough는 “그들은 (식물과 동물)에 축적될 수 있습니다.”라고 말했습니다. “새들은 물고기를 먹습니다. 그것이 그것을 먹이사슬 위로 옮기는 것입니다. 우리는 이 화합물이 독성이 있고 결코 분해되지 않는다는 것을 알고 있습니다.”

McDonough는 사람들이 공항 주변 수로에서 잡은 생선을 통해 PFAS를 섭취할 수 있다는 점을 우려하고 있습니다.

“그것은 내가 정기적으로 권장하는 일이 아닙니다. 여기서는 무엇이든 먹는 것이 좋습니다”라고 그녀는 말했습니다.

일부 PFAS 화학물질은 발암물질로 알려져 있는 반면, 다른 화학물질은 저체중아 출산, 면역 반응 저하, 신장 질환 및 기타 심각한 건강 문제와 같은 발달 영향과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

이러한 모든 건강 영향은 화학 물질이 분해되지 않기 때문에 더 위험합니다.

“과거에 AFFF가 사용되었던 이와 같은 소스는 수백 년 동안 물에 대한 PFAS의 지속적인 소스가 될 수 있습니다. 그들은 아무데도 가지 않을 것입니다”라고 McDonough는 말했습니다.

Montour Run에 대한 권고는 아직 없습니다.

지금까지 주정부는 Montour Run에 대해 “먹지 마세요” 주의보를 아직 발행하지 않았습니다. 지난 6월 펜실베니아 환경보호국은 “Montour Run과 인근 지류에서 물, 물고기, 수생 곤충에 대한 추가 샘플링을 실시할 계획”이라고 부서 대변인인 Neil Shader가 이메일을 통해 밝혔습니다.

하천에 송어를 방류하는 펜실베니아 어선 위원회의 대변인 마이클 파커는 송어가 사람이나 다른 동물에게 잡히거나 날씨가 더워지면 잘 살지 못하기 때문에 Montour Run에서 오래 살아남지 못한다고 말합니다.

따라서 그는 송어에서 PFAS가 위험한 수준까지 증가할 가능성은 거의 없다고 말합니다.

Parker는 “소비 권고와 관련하여 우리가 보고 있는 결과는 생선 조직이나 생선 고기에 존재하는 PFAS의 양을 기반으로 할 것입니다.”라고 말했습니다.

Parker는 위원회가 펜실베이니아에서 잡힌 모든 물고기에 대해 일주일에 한 끼의 식사를 권고한다고 말했습니다. 주의 다른 곳에서 PFAS로 오염된 3개 하천에 대해 그랬던 것처럼 “먹지 마시오” 주의보를 발령하면 해당 하천 비축을 중단합니다.

그러나 Montour Run에서는 이를 수행하지 않았습니다.

주정부는 2022년 Montour Run에서 물고기를 테스트한 결과 PFAS 수준이 건강 기반 기준치보다 낮은 것으로 나타났습니다. 펜실베니아 환경 보호부는 이번 여름 말에 이 샘플링을 더 많이 수행할 계획입니다.

셰이더는 샘플이 “사람이 섭취할 수 있도록 설정된 건강 기준치”를 초과하면 권고가 활성화될 것이라고 말했습니다. PFOS의 경우 “한 달에 한 끼”라는 권고 사항은 50,000ppt 수준부터 시작됩니다. “먹지 마세요” 주의보의 경우 해당 수준은 1조분의 200,000입니다.

공항을 운영하는 앨러게니 카운티 공항 당국은 이메일을 통해 공공 안전이 “최우선”이라고 밝혔습니다. DEP에 PFAS 감소 계획을 제출했으며 현재 검토 중입니다.

그러나 일부 지역에서는 공항과 기타 기관이 Montour Run에서 PFAS를 차단하기 위해 더 많은 조치를 취했어야 했다고 말합니다.

Hollow Oak Land Trust의 이사회 회장인 Don McKee는 “집중적이고 알려진 출처가 있다면 그런 일이 발생하도록 방치할 변명의 여지가 없습니다.”라고 말했습니다. 신탁은 Montour Run 주변의 여러 부지를 포함하여 피츠버그 서부 교외의 토지를 보존하고 관리합니다.

“그것이 방출되어 거대한 지리적 영역에 퍼져 있으면 통제하기가 훨씬 더 어렵습니다. 그러나 소스 근처에서 통제할 수 있다면 이 문제가 해결되어야 합니다.”라고 그는 말했습니다.

McDonough는 물, 퇴적물 및 동물 샘플에 대해 수행한 PFAS 분석에 대한 최종 수치를 가지고 있지 않지만 예비 데이터에 따르면 PFAS가 존재하며 “AFFF 오염과 일치하는 것으로 보인다”고 말했습니다.

그동안 Ken Fellows와 같은 낚시꾼들은 수십 년간의 산성 광산 배수로 인해 거의 죽은 흐름이 된 후 다시 부활한 Montour Run에서 여전히 낚시를 할 것입니다.

Fellows가 소년이었을 때는 그곳에서 낚시를 하는 사람이 아무도 없었다고 그는 말합니다. 이제 많은 사람들이 그렇습니다.

“내가 어렸을 때 이곳은 낚시를 할 수 있는 곳이 아니었습니다. 여기에는 물고기가 전혀 없었습니다”라고 그는 말했습니다. “50년이라는 긴 시간이 흘렀습니다. 참으로 긴 시간이 흘렀습니다.”

그는 아직도 거북이를 잡는 데 관심이 있다고 말합니다. Montour Run에는 없습니다.