미국에서 가장 위험에 처한 도롱뇽 중 하나를 구하기 위한 노력의 일환

플로리다 주 탤러해시 근처 — Nicole Dahrouge는 도롱뇽이 아닙니다. 늪지에 웅크리고 앉아 짧은 풀밭을 손으로 샅샅이 뒤지던 그녀는 지난 한 시간 동안 거의 긍정하듯이 두 번째로 큰 소리로 말했습니다.

“제 말은, 저는 도롱뇽이 아니라는 거죠”라고 그녀는 말합니다. “하지만 만약 그렇다면 난 바로 거기에 알을 낳을 거에요.”

서리로 덥은 평목 도롱뇽 알을 수집하는 데는 항상 약간의 긴급함이 있습니다. 작고 은밀하게 살아가는 땅에 서식하는 도롱뇽은 북미에서 가장 위태로운 양서류 중 하나로, 생물학자들이 “멸종 소용돌이”라고 부르는 현상(식물이나 동물의 개체수가 너무 작아서 문제가 치명적으로 복잡해지기 시작하는 지점)의 위기에 처해 있습니다.

ARC(Amphibian and Reptile Conservancy)에서 Dahrouge의 임무는 사랑스럽게 부르는 “서리”가 절벽을 넘어 돌아올 수 없는 지점까지 미끄러지는 것을 방지하는 것입니다. 인구를 늘리고 빠르게 변화하는 세계에 적응할 시간을 벌기 위해.

그것은 오리가 알을 찾기 위해 달라붙는 덤불 속을 걷는 것으로 시작됩니다.

“그것은 뭔가 재미있는 것을 발견했을 때 세로토닌을 주기적으로 주사하는 세상에서 가장 짜증나는 청소부 사냥과 같습니다.”라고 그녀는 축축한 땅에서 고무 장화가 삐걱거리며 말합니다.

서리가 내린 평지 도롱뇽 알이 부화하려면 매우 특정한 기후 조건이 필요합니다. 그들은 가을마다 임시 연못에 누워 있습니다. 다루즈(Dahrouge)가 돌고 있는 것과 같은 마른 언덕에, 겨울 비에 잠겼습니다. 그것은 도롱뇽의 연례 도박입니다. 물이 넘치지 않으면 계란이 말라버릴 것입니다. 그리고 날씨 패턴이 변하고 세상이 따뜻해지면서 그들이 승리할 가능성이 점점 줄어들고 있다는 것은 내기입니다.

Dahrouge는 확률을 왜곡하려고 노력하고 있습니다. 야생에 남겨두면 알의 생존율은 매우 낮습니다. 일단 수생 유충으로 부화하면 그 가능성은 그다지 좋아지지 않습니다. 가뭄은 제쳐두고 “모든 것이 그들을 잡아먹는다”고 그녀는 말합니다. “그들은 작은 단백질 젤리 곰과 같습니다.”

그래서 Dahrouge는 포로 생활을 통해 가능한 한 많은 사람들이 삶의 첫 단계를 통과할 수 있도록 돕기 위해 노력하고 있습니다. 기념비적인 노력입니다. 그녀는 끝이 보이지 않는 “임시 공백”이라고 말합니다. 이는 이미 위기에 처해 있는 연방 정부의 위협을 받거나 멸종 위기에 처한 종을 복구하는 것이 얼마나 어려운지를 보여주는 예입니다.

ARC의 전무이사인 JJ Apodaca는 “종들이 이 지점에 도달하게 놔두면 다시 원래 상태로 돌아가게 하는 데 너무 많은 노력과 노력, 자원이 필요합니다”라고 말합니다.

“하지만 우리는 지금 이것을 하거나 그들이 멸종되는 것을 지켜보아야 합니다.”

살 곳이 얼마 남지 않았다

과학자들이 얼어붙은 평지 도롱뇽에 대해 알고 있는 대부분의 정보는 산란 기간 동안 수집할 수 있는 것에서 비롯됩니다. 두더지 도롱뇽 가족의 일원으로서 그들은 대부분의 삶을 지하 굴에서 보냅니다.

적절하게도, 그들의 색깔은 짙은 검정색부터 어두운 초콜릿까지 다양하며, 등은 십자형이고 얼룩덜룩한 흰색-회색 선으로 덮여 있습니다. Dahrouge는 “검은 배경 위에 이슬 맺힌 반짝이는 거미줄이 깔려 있는 것처럼 생각해보세요”라고 말합니다. “그들은 아름답습니다.”

1999년 미국 어류 및 야생동물 보호국(FWS)은 플랫우드 도롱뇽을 멸종위기 종법에 따라 멸종 위기에 처한 종으로 분류했습니다. 10년 후, 실제로 매우 유사해 보이는 두 종의 “평목 도롱뇽”(망상 평목 도롱뇽과 서리 낀 평목 도롱뇽)이 있다는 사실을 깨닫고 연방법에 따라 분리되었습니다. 망상동물은 멸종 위기에 처한 것으로, 서리는 위협받는 것으로 분류되었습니다.

2019년 FWS가 발표한 반투명 평목 도롱뇽에 대한 상태 검토에서는 이들 역시 “인구 감소 추세”로 인해 멸종 위기에 처한 것으로 분류되어야 한다는 사실을 발견했습니다. 7년이 지난 지금도 FWS는 아무런 조치도 취하지 않고 있습니다.

FWS 대변인은 이메일을 통해 “아직 공식적으로 재분류되지는 않았지만 멸종위기종법(Endangered Species Act)에 따라 멸종위기종과 거의 동일한 보호를 받고 있다”고 밝혔다.

도롱뇽 옹호자들은 트럼프 행정부가 멸종 위기에 처한 종에 대한 특정 보호 조치를 제한하려고 노력해왔다는 점을 지적하면서 현실을 반영하기 위해 이 도롱뇽을 등재해야 한다고 말했습니다.

지상에서는 다루즈(Dahrouge)와 아포다카(Apodaca) 같은 생태학자들은 도롱뇽의 연방 지위보다 개체수를 안정시키고 서식지를 개선하는 데 더 중점을 두고 있습니다.

Apodaca는 “정책이 나가서 종을 구할 수는 없습니다”라고 말합니다. “우리는 공동체로서, 사회로서 나가서 그 종을 구해야 합니다.”

평지 도롱뇽 모두에게 이는 서식지 개선을 의미합니다. 그들은 미국 남동부의 장엽 소나무 숲에 살고 있습니다. 버지니아 남부에서 텍사스 동부까지 해안 평야를 덮고 있던 산불에 의존하는 나무, 풀, 관목이 평평하고 개방적으로 서있는 곳입니다.

그런 다음 대규모 벌목이 이루어졌습니다. 농업. 세분. 100년 간의 화재 진압.

오늘날 장엽 소나무 숲의 3% 정도만이 남동부에 그대로 남아 있습니다. 이는 서리가 내린 소나무 숲, 망상 소나무 숲 및 기타 위태로운 장엽을 좋아하는 동물들이 달라붙어 있는 흩어져 있는 패치로 구성되어 있습니다.

양서류와 파충류 보존에 중점을 두고 있는 비영리 오리안 소사이어티(Orianne Society)의 과학 이사인 휴스턴 챈들러(Houston Chandler)는 “그것은 세계적인 생물 다양성 핫스팟 위에 앉아 있는 전 세계적으로 위험에 처한 생태계입니다.”라고 말합니다. “별로 좋은 조합은 아니네요.”

Chandler는 기계적으로 덤불을 제거하고 습지를 복원하여 망상 평지 도롱뇽의 서식지를 개선하기 위해 Eglin 공군 기지에 남아 있는 가장 큰 노령 장엽 소나무 숲에서 일하고 있습니다.

Chandler는 그것은 잔인한 노동이며 종종 여름 더위에 행해진다고 말합니다. 그리고 꾸준한 관리가 필요합니다. 그러나 그는 그것이 효과가 있다고 말합니다. 그들은 이전보다 군사 시설에서 망상 평지 도롱뇽이 차지하는 장소를 더 많이 보유하고 있습니다.

하지만 그들은 여전히 ​​취약합니다.

Chandler는 “애초에 멸종 위기에 처하게 되기까지 화재 진압과 열악한 서식지 관리 및 토지 전환에 수십 년이 걸렸습니다”라고 말합니다. “그래서 하룻밤 사이에 해결될 수는 없을 것입니다.”

“비프한” 도롱뇽 키우기

부츠가 삐걱거리는 소리를 내며 다루즈는 그녀가 발견한 얼어붙은 평지 도롱뇽 알 무리를 가리킵니다. 반짝이는 끈적끈적한 덩어리입니다.

“내가 새로운 사람들을 훈련할 때 내가 설명하는 것은 아마도 완전히 적절하지 않을 것입니다. 누군가가 이 식물의 바닥에 족쇄를 박은 것처럼 보인다는 것입니다.”라고 그녀는 말합니다.

알은 아마도 2주 정도 된 것 같습니다. 도롱뇽은 여전히 ​​그 안에 쉼표를 구불구불하게 표시하고 있습니다. 그녀는 주머니칼과 큰 스푼을 사용하여 그들이 앉아 있는 흙 덩어리를 느슨하게 하고 땅에서 퍼냅니다. 지금 남동부 지역에서 겪고 있는 것과 같은 극심한 가뭄이 들면 그들은 찾을 수 있는 모든 알 덩어리를 잡아당길 것입니다. 그들은 이를 “인양”이라고 부릅니다. 계란이 마르는 것을 방지하기 위해 축축한 흙을 채운 플라스틱 용기에 보관하고 기후가 더 잘 통제되는 장소로 몇 마일 떨어진 곳으로 가져갑니다.

그 장소는 우연히 그녀의 뒷마당에 앉아 있었습니다.

“이것은 제가 프로젝트를 위해 지은 목공 창고로 시작되었습니다.”라고 Dahrouge는 이중문을 통해 차고 크기의 오두막으로 걸어가며 말했습니다. 그녀는 구석에 밀어 넣어져 있는 사용하지 않은 톱, 목재, 오락 장비 더미를 가리킵니다. “이제 도롱뇽이 생겼어요.”

알은 물에 잠길 준비가 되어 부화할 준비가 될 때까지 보관됩니다. Dahrouge는 지속적으로 확인합니다. “저는 100% 헬리콥터 부모입니다”라고 그녀는 말합니다.

다음 단계에서는 그들을 그녀의 뒷마당에 줄지어 있는 일련의 가축 탱크로 옮겨야 합니다. 수십 개가 있습니다. 각각은 Dahrouge와 그녀의 동료인 Matthew Goetz가 현장에서 수집한 초목과 물로 만들어진 자체 소형 인공 습지(중우주)입니다.

그들은 또한 음식을 수집합니다. 적어도 일주일에 한 번, Dahrouge 또는 Goetz는 인근 습지로 가서 깊은 물을 휘젓고 도롱뇽이 먹을 절지동물, 물벼룩 및 기타 거시적 동물로 가득 찬 미사 샘플을 수집합니다. 피펫을 사용하여 물에서 바늘로 찌르는 듯한 크기의 포식자를 골라내는 데 몇 시간이 더 소요됩니다.

“매우 시간 집약적이지만 꼭 필요한 작업입니다.”라고 Dahrouge는 말합니다. “잠자리 유충을 본 적이 있는지는 모르겠지만, 잠자리 유충과 비슷하게 생겼고 턱을 풀고 자신과 같은 크기의 도롱뇽 유충을 먹을 수 있으므로 그 운명에서 구하고 싶습니다.”

최종 목표는 가능한 한 많은 건강한 유충과 도롱뇽을 사육하여 그들이 발견된 습지로 다시 방출하거나 다른 사람들을 강화할 수 있도록 하는 것입니다. 보호 단체에서는 이 기술을 헤드스타팅(headstarting)이라고 합니다. 즉, 동물을 가두어 키우고 야생에 풀어주는 것입니다.

이러한 관행은 캘리포니아 콘도르를 멸종 위기에서 되돌리는 데 사용되었으며, 위기에 처한 많은 종들에게 사용되었습니다. 망상 평목 도롱뇽을 연구해온 버지니아 공대 생태학자 캐롤라 하스(Carola Haas)는 “집단의 생존을 유지하는 것이 매우 강력할 수 있다”고 말합니다.

“그러나 탱크에서 무언가를 키울 때마다 포획을 선택하는 것입니다. 그리고 탱크에서 살아남는 데 도움이 되는 특성은 야생에서 살아남는 데 도움이 되는 특성과 정반대일 수 있습니다.”라고 그녀는 말합니다.

대신 그녀는 보존 공동체가 도롱뇽 서식지 복원에 노력을 집중해야 한다고 주장합니다.

“서식지 복원이 일어나지 않으면 아무것도 지속될 수 없습니다”라고 그녀는 말합니다. “그리고 그것은 그 자체로 충분히 비용과 시간이 많이 소요됩니다.”

현재 서리가 내린 평지 도롱뇽은 4개 지역에만 존재하는 것으로 알려져 있습니다. 일부 개체군은 고립되어 있어 근친교배에 취약합니다. 모두 허리케인, 질병, 가뭄과 같은 기상이변의 위험에 처해 있습니다.

서식지가 너무 적고 서리가 거의 남지 않은 상태에서 Apodaca는 서식지 보존과 복원만으로는 멸종을 막기에 충분하지 않은 지점을 넘었다고 말합니다.

“내 생각에는 서식지만 고치면 이 종이 살아남아 자연적으로 회복될 가능성은 전혀 없습니다.”라고 그는 말합니다.

그는 위험에 처한 다른 많은 양서류와 파충류에게도 마찬가지라고 말합니다.

“우리는 필요에 따라 실행의 시대라고 생각하는 새로운 보존 시대로 들어가야 합니다”라고 그는 말합니다. “우리가 (자연적으로) 개입하는 데 얼마나 적극적이어야 하는지에 대해 수십 년 동안 논쟁이 있었습니다. 다음 단계를 극복하려면 종간 상호 작용을 훨씬 더 직접적으로 수행해야 합니다.”

이전에 목공 작업을 하던 창고 뒤쪽 구석에서 Dahrouge는 이끼 침대에서 작고 반짝이는 암컷 반투명 평목 도롱뇽을 들어 올립니다. 그녀는 일반적으로 Dahrouge와 Goetz가 몇 달에 걸쳐 뒷마당에 지은 “습지 정원”에 살고 있는데, 그곳에서 궁극적으로 포획 번식을 촉진하는 것이 희망입니다.

포로로 잡힌 성체들은 모두 별의 이름을 따서 명명되었습니다. 왜냐하면 검은 배에 있는 흰 반점이 밤하늘의 별자리처럼 보이기 때문입니다. Dahrouge는 Andromeda가 그녀가 가장 좋아하는 것 중 하나라고 말합니다. 그녀는 즐겨찾기가 있는 것이 아니라 재빨리 덧붙였습니다.

“전 세계 사람들의 99%는 이 동물을 한 번도 보지 못할 것입니다.”라고 그녀는 말합니다. “그리고 나는 모든 사람이 알 수 있는 무한한 가치가 있기 때문에 그렇게 할 수 있기를 바랍니다.”