시리아 독재 정권의 몰락이 오하이오 주 톨레도의 한 가족에게 파문을 일으켰습니다.

12월 초 시리아의 독재 정권이 무너지자 거의 6,000마일 떨어진 오하이오주 톨레도에서 축하 행사가 열렸습니다. Kroger 슈퍼마켓 주차장에서 가족들은 시리아 음악에 맞춰 춤을 추고 노래를 불렀습니다. 여자들은 울부짖었고, 남자들은 모국의 국기로 몸을 감쌌습니다. 반세기 넘게 시리아를 통치하는 수단으로 잔혹성과 테러에 의존하고 수백만 명의 난민을 강제로 내몰았던 내전을 벌였던 정권이 끝났다는 사실에 사람들은 자동차 경적에 기대어 기쁨을 표현했습니다.

처음 톨레도를 방문했을 때 시리아 난민을 만난 것은 거의 10년 전, 호스트로서 처음으로 보고 여행을 떠났을 때였습니다. 당시 모하메드 알-레파이(Mohammed al-Refai)라는 22세의 청년이 인구 265,000명의 도시에 막 도착했습니다. 그의 상황은 이례적이었습니다. 그의 가족이 시리아를 떠나 국경을 넘어 요르단으로 간 후, 모하메드는 미국에 오기 위한 비자를 받았습니다. 그의 부모와 형제자매는 그렇지 않았습니다. 아무도 그 이유를 설명할 수 없었습니다. 국무부는 일반적으로 가족을 함께 유지합니다.

그래서 2015년 톨레도에서는 모하메드는 그룹 하우스에 정착했습니다. 대학을 막 졸업한 미국 룸메이트 몇 명은 그를 모(Moh)라고 불렀습니다. 그는 영어를 배우기 시작했고 할랄 정육점에 취직했습니다. 그를 처음 만났을 때 그가 아는 ​​몇 안 되는 영어 단어 중 일부는 ‘닭다리, 닭가슴살, 염소, 스테이크, 양고기’였다.

모하메드는 요르단에 있는 가족을 방문하는 꿈을 꾸었지만 도널드 트럼프가 처음 대통령으로 당선된 후 요르단을 떠나는 것은 나쁜 생각처럼 보였습니다. 트럼프는 무슬림의 미국 입국을 막는 정책을 내세웠다. 무함마드는 요르단에 가면 다시 돌아오지 못할까 봐 두려웠습니다. 그는 2017년 트럼프의 첫 취임식 직전에 “그들이 안전하고 내 가족과 가까이 있어야 하는데 나는 아무것도 할 수 없다”고 말했다. “그들이 나와 함께 있지 않아서 안타깝다”고 말했다.

그해 말, 그룹 하우스의 남자들 업데이트 소식을 가지고 나한테 전화했어. “나 영주권 있어요!” 모하메드는 말했다. 룸메이트들은 그에게 녹색 케이크와 함께 파티를 열었습니다. 그가 좋은 소식을 전하기 위해 요르단에 있는 그의 부모에게 전화를 걸었을 때, 그들은 울고 소리를 질렀습니다. “지금 당장 오세요, 우리를 방문하세요!” 그의 어머니가 말했다. 그러나 트럼프는 무슬림이 대다수인 여러 국가의 여행을 막 금지했고, 그래서 모하메드는 슬프게도 미국 여권을 받기 전까지는 방문이 안전하지 않을 것이라고 말했습니다.

그는 2020년 2월에 미국 시민권을 신청할 자격이 생겼습니다. 그러나 한 달 후 코로나바이러스로 인해 모든 것이 중단되자 미국 시민권 및 이민국도 그 뒤를 따랐습니다. 2022년 2월 드디어 시민권 시험을 치르기까지 앞으로 2년이 더 남았다. 그는 기쁜 마음으로 나에게 전화를 걸었다 클리블랜드 시내의 Anthony J. Celebrezze 연방 건물 외부에서. “예! 예! 예! 이제 미국 시민이 되어 정말 기뻐요!” 그는 말했다.

그리고 몇 달 뒤, 모하메드로부터 음성 메모를 받았습니다. “안녕 내 친구. 저는 가족과 함께 요르단에 있어요. 여기에 온 지 2주 됐어요.” 그가 가족을 만난 것은 7년 만에 처음이었습니다. 톨레도의 룸메이트 중 한 명이 그와 함께 여행을 떠났습니다.

그래서 바샤르 알 아사드 정권이 무너졌을 때 나는 즉시 모하메드를 생각하고 톨레도에서 그에게 전화를 걸었습니다. 반군이 다마스커스를 점령했다는 소식을 들었을 때 어디에 있었느냐고 물었더니 “아빠, 엄마가 뉴스를 보고 계셨다”고 하더군요. 처음에는 이해가 되지 않았습니다. “당신의 가족은 방금 요르단에서 방문했습니까? 지금은 오하이오에 살고 있습니까?” 나는 물었다. 그는 그의 가족 전체(부모, 형제, 자매)가 약 1년 전에 미국에 오기 위해 비자를 받았다고 설명했습니다. 그들은 지금 모두 함께 살고 있습니다. 그들은 아직도 모하메드가 수년 동안 함께 살았던 룸메이트들을 자주 만난다.

다마스커스 거리에서 춤추는 사람들을 보기 위해 가족들이 모였을 때 모하메드의 가족은 기쁨의 눈물을 흘렸습니다. 그는 현재 그릴 매니저로 일하고 있는 맥도날드에 전화를 걸어 그날은 오지 않을 것이라고 말했습니다. 톨레도에 있는 시리아인 WhatsApp 그룹은 즉석 축하를 위해 Kroger 주차장에서 만날 계획을 세웠습니다.

모하메드는 그의 가족이 당장 시리아로 돌아갈 계획이 없다고 말했습니다. 그는 “모든 것을 고치는 데 얼마나 시간이 걸릴지 모르겠다”고 말했다. “여기가 더 안전하지만… 어쩌면 우리는 다시 그곳을 방문하게 될 것입니다.”

그의 가족은 2011년 혁명이 시작된 남부 시리아 도시 다라(Daraa) 출신이다. 그는 전쟁 중에 집을 떠난 이모와 삼촌을 포함해 여전히 친구와 친척들이 이 나라에 있다. “이제 그들은 시리아에 관해 무엇이든 이야기할 수 있습니다”라고 그는 말합니다. “그들은 아무것도 두려워하지 않습니다.” 그들은 최근 집으로 돌아왔습니다. 모하메드는 “그들은 집을 열고 청소를 했습니다”라고 말했습니다.

수년간의 불확실성과 가족과의 이별 끝에 오하이오에서 부모, 형제자매와 함께 사는 것은 초현실적인 느낌을 줍니다. “우리는 여기에 무사히 도착했습니다. 아무도 죽지 않았습니다. 감옥에 갇힌 사람도 없습니다. 그것이 꿈이었습니다.”라고 그는 말합니다. “그리고 우리는 미국에서 좋은 삶을 찾습니다.”

모하메드는 10~20년 안에 시리아로 돌아갈 수도 있다고 말했습니다. 하지만 그가 그렇게 한다고 해도 “우리는 미국을 사랑할 것입니다. 왜냐하면 미국이 우리를 구하고 보살펴 주었기 때문입니다.”