‘그가 구원받을 수 있었는지 우리는 결코 알 수 없습니다.’ 트럼프의 농촌 의료 기금의 격차

노스캐롤라이나주 윌리엄스턴 — 오빠가 사망한 지 2년이 지난 지금도 데브라 피어스(Debra Pierce)는 자신의 지역 병원이 문을 닫지 않았다면 50세의 오빠가 심장마비에서 살아남을 수 있었을지 여전히 궁금해하고 있습니다.

피어스는 동생을 마지막으로 안고 있던 이동 주택 밖에 서서 “슬픈 일은 이 카운티에는 더 높은 수준의 보살핌이 없기 때문에 그날 밤 그가 구조될 수 있었는지 여부를 결코 알 수 없다는 것”이라고 말했습니다.

기록에 따르면 이웃 마을의 응급 구조대원들은 스탠리 시어스를 30분 동안 구조했지만 가장 가까운 병원까지 장거리 운전을 하면서도 그를 살리지 못했다고 합니다.

시어스가 살아 있다면 깎아야 할 키 큰 풀밭에서 피어스는 휴대전화에 있는 사진을 훑어봤습니다. 그녀는 시어스가 웃고 있는 사진 앞에서 멈춰 섰다. 피어스는 낄낄 웃더니 한숨을 쉬었습니다. “그를 축복해 주세요.”

수년간 폐쇄됨

지역 병원은 시어스가 사망하기 1년 전에 문을 닫았고, 의료 시스템은 엉망이 되었습니다. 마틴 카운티에는 구급차에 구급대원이 없으며 가장 가까운 응급실(종종 과밀한 경우)까지 20마일 이상 떨어져 있습니다.

마틴 카운티의 의료 격차는 공화당이 지난해 트럼프 대통령의 대표적인 세금 및 지출 법안인 하나의 크고 아름다운 법안(One Big Beautiful Bill Act)에 대한 지지를 강화하기 위해 마련한 500억 달러 규모의 농촌 건강 기금의 한정된 도달 범위를 보여줍니다. 현금이 지급되지는 않았지만, 마틴 카운티를 포함하는 하원의원 선거구를 놓고 면밀히 관찰되는 경쟁을 포함하여 경쟁적인 중간 선거에서 공화당 후보들은 이 기금을 미국 전역의 중요한 농촌 의료 서비스를 뒷받침할 생명선으로 캐스팅하고 있습니다.

대부분의 주민들이 시골 카운티에 살고 있는 노스캐롤라이나에서는 이 돈이 매우 기대되었습니다. 병원 폐쇄에 대해 카운티 관리들을 비난하는 공화당 의원 피어스는 트럼프가 그들을 도울 것이라고 믿습니다. “늙은이가 저 위에서 일을 하고 있어요.” 그녀가 말했다.

서류상으로 약 22,000명의 인구가 거주하는 마틴 카운티는 노스캐롤라이나에 배정된 2억 1,300만 달러 중 적어도 일부를 받을 수 있는 최고의 경쟁자로 보입니다.

그러나 Drew Batts 카운티 관리자는 이것이 주민들을 위한 답이 아닐 것이라고 말했습니다.

배츠는 지난 4월 폐쇄된 병원에 들어가면서 “500억 달러는 특별히 우리 상황에 도움이 되는 것이 아니다”라고 말했다. “이 곳을 다시 여는 데는 도움이 되지 않을 것입니다.”

마틴 카운티는 병원이 문을 열지 않았기 때문에 트럼프의 농촌 건강 기금으로부터 직접적인 구제를 받지 못할 것입니다. 노스캐롤라이나는 기존 의료 및 사회 복지 기관에 자금을 분배하고 있습니다. 또한 연방 규제 기관은 건설 및 건물 개조에 지출할 수 있는 금액에 대한 제한을 설정합니다.

“우리는 기도만 할 수 있어요”

마틴 종합병원(Martin General Hospital)은 2023년에 갑자기 문을 닫았고, 직원들과 환자들을 놀라게 했으며, 환자들은 들것에 실려 치료를 마치기 위해 다른 곳으로 이송되어야 했습니다. 카운티 소유 병원인 Quorum Health를 운영하는 회사가 운영을 폐쇄하고 파산 신청을 할 계획이라는 사실을 그들에게 알리지 않았다고 말하는 지역 선출 지도자들은 폐쇄로 인해 당선된 지도자들도 놀랐습니다. 정족수 대변인 리사 앤더슨(Lisa Anderson)은 회사가 병원의 지속적인 재정적 어려움에 대해 카운티 위원들에게 말했다고 말했습니다.

정치인들은 병원을 재개하려고 노력한 이후 수년을 보냈고 카운티 납세자들은 운영 재개를 위해 유지 관리, 유틸리티 및 기타 비용에 약 290만 달러를 쏟아 부었다고 Batts는 말했습니다.

카운티는 현재 심전도 장비 또는 기타 “고급 인명 구조 지원”을 갖춘 신속 대응 차량을 갖춘 두 개의 상급 구급대를 창설하기 위해 최소 150만 달러를 지출하는 것을 고려하고 있다고 그는 말했습니다.

피어스는 카운티가 구급대원을 추가하고 병원을 다시 열 수 있기를 기도하고 있다고 말했습니다.

“매일 기도 응답이 이루어지고 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다. “그렇다면 우리는 기도하고 소망할 수밖에 없습니다. 아시죠?”

“그들은 단지 죽지 않기를 원할 뿐이에요”

9개의 병원을 보유한 이 지역 최대의 의료 시스템은 East Carolina University와 연결된 ECU Health입니다. 이 시스템은 29개 카운티에 대한 사실상의 안전망이 되었습니다. 배츠와 그린빌에 본사를 둔 시스템의 최고 운영 책임자인 브라이언 플로이드(Brian Floyd)는 주와 연방 의원들에게 로비를 하여 폐쇄된 병원을 안내하고 도움을 요청했습니다.

플로이드는 “이것은 아마도 목숨을 잃을 필요가 없었던 생명을 잃었다는 것이 이미 입증된 진정한 의료 위기”라고 말했습니다. “그들은 긴급 상황에 갈 곳이 없기 때문에 죽지 않기를 원할 뿐입니다.”

Eleisa Ann Evans는 최근 저녁에 Outer Banks 근처의 작은 마을에서 2시간 30분을 운전하여 그녀의 이모가 그린빌에 있는 ECU Health ER에서 진료를 받을 수 있었습니다. Evans는 그곳에 도착하자 직원이 그녀에게 79세 이모를 대기실에 남겨두고 용량 문제 때문에 밖에서 기다리라고 말했습니다.

Evans는 직원이 자신을 대하는 방식에 분노했다고 말했습니다. 그녀는 안에 있는 동안 이모의 휠체어 뒤에 서 있었고 “아무도 의자를 사용하지 않았다”고 말했습니다.

마틴 장군이 사라지면서 주변의 모든 카운티도 “위험에 빠졌습니다”라고 플로이드는 말했습니다. 그는 이렇게 넓은 의료 “사막”에서 “무엇을 해야 할지 아는 사람이 없다”고 말했습니다.

카운티에 남은 의료 서비스에는 민간 기업이 운영하는 긴급 진료 센터 1개와 Agape Health Services가 운영하는 비영리 건강 진료소가 포함됩니다. Agape Health Services는 5개 카운티의 환자를 수용하고 수요를 충족하기 위해 또 다른 1차 진료 진료소를 건립할 계획입니다.

ECU Health는 작년에 Martin General을 외래 환자 치료와 응급실 서비스를 제공하는 시골 응급 병원으로 다시 열겠다는 의향서에 서명했습니다. 거래 조건에 따라 마틴 카운티는 병원을 개조하는 데 비용을 지불하고 노스캐롤라이나 총회는 ECU Health에 2억 1천만 달러를 제공해야 하며, 그 중 1억 5천만 달러는 ECU의 보퍼트 병원에 새로운 입원 환자 타워를 건설하는 데 사용됩니다.

의료 시스템은 계열사인 Access East를 통해 농촌 기금에서 노스캐롤라이나의 첫 해 지급금 2억 1,300만 달러 중 일부를 얻었습니다. 그러나 연방 자금은 Martin General을 재개하는 데 사용될 수 없다고 Floyd는 말했습니다.

5개년 농촌 건강 혁신 프로그램은 자금을 신청하고 경쟁한 주에 연간 100억 달러씩 제공될 예정입니다.

노스캐롤라이나의 계획은 Access East와 같은 비영리 단체를 포함하여 6개의 대규모 지역 리드에 돈을 할당하는 허브 앤 스포크 모델을 만듭니다. 이러한 허브는 지역 기관에 자금을 분배하고 주의 허브 애플리케이션에 따라 1차 진료 개선, 의료 인력 강화, “디지털 솔루션” 개발과 같은 광범위한 계획을 조정할 것입니다.

선거 문제

이 지역의 응급 치료 부족은 마틴 제너럴이 문을 닫았을 때 지역구를 대표했고 그의 3선을 노리고 있는 민주당 의원 돈 데이비스(Don Davis) 의원과 공화당원인 로리 벅하우트(Laurie Buckhout) 사이의 치열한 미국 하원 경선에서 가장 큰 화두로 떠올랐습니다.

농촌 건강 기금은 2025년 마지막 순간에 추가되어 One Big Beautiful Bill Act에 대한 표를 얻었습니다. 이 법안은 연방 메디케이드 지출을 10년 동안 9,000억 달러 이상 줄일 것입니다. 이 삭감은 농촌 병원과 진료소에 특히 큰 타격을 줄 것으로 예상됩니다. 농촌 보건 담당 임원들은 기금이 이러한 손실을 상쇄하는 데에는 미치지 못할 것이라고 말했습니다.

노스캐롤라이나 공화당 대변인 Matt Mercer는 농촌 기금이 주를 위한 “한 세대에 한 번뿐인 기회”라고 말했습니다.

그러나 이 법안에 반대표를 던진 세 명의 공화당 상원의원 중 한 명인 톰 틸리스(Thom Tillis) 미국 상원의원은 최종 투표 직전에 의회에서 물러날 계획을 발표하면서 자신의 주의 의료에 앞으로 엄청난 결과가 초래될 것이라고 경고했습니다.

인터뷰를 거부한 Buckhout는 법안에 반대표를 던지기 위해 최근 GOP 후보를 선호하기 위해 선거구가 재편성된 취약한 현직 의원인 데이비스를 공격할 계획입니다.

Buckhout 캠페인 대변인 Stephen Gallagher는 KFF Health News에 보낸 성명에서 “마틴 카운티는 그의 감시로 병원을 잃었고 그는 여전히 같은 지역 사회를 돕기 위한 자금 지원에 반대했습니다”라고 말했습니다. 캠페인은 당선될 경우 의료 접근에 대한 그녀의 계획에 대한 추가 질문에 응답하지 않았습니다.

노스캐롤라이나의 농촌 건강 기금 신청을 지지하는 의원들의 서한에 서명한 데이비스는 이 돈이 “본질적으로 심각한 도움이 필요한 훨씬 더 광범위한 상황에 반창고를 붙이는 것”이라고 말했습니다. 그는 시골 병원에 대한 메디케이드 환급을 늘리는 법안을 도입했지만 진전은 없었습니다.

최근 워싱턴 국회 의사당에서 열린 증언에서 ECU Health CEO인 Michael Waldrum은 자신의 시스템이 다가오는 Medicaid 삭감으로 인해 향후 10년 동안 10억 달러의 손실을 입을 것으로 예상한다고 말했습니다.

밤새 응급 진료를 기다립니다.

이 지역의 응급실은 위기에 처한 의료 시스템을 극명하게 보여줍니다.

주 데이터에 따르면 마틴 제너럴의 응급실은 폐쇄되기 전까지 매년 약 11,000명의 환자를 치료했습니다. 직원 휴게실에는 응급실이 문을 닫은 날 응급실에서 23명의 환자가 나타났다는 표시가 여전히 걸려 있습니다.

Martin General 주변의 시골 병원 중 한 곳을 제외하고 모두 소유하고 있는 ECU Health는 병원 폐쇄 이후 일일 응급실 방문이 132% 증가했다고 보고했습니다. Williamston에서 약 40분 거리에 있는 Greenville에 있는 약 1,000개의 병상을 갖춘 회사 병원은 Raleigh 동쪽에 있는 주 유일의 레벨 1 외상 센터입니다.

가장 최근의 연방 데이터에 따르면 그린빌 병원의 평균 환자 응급실 대기 및 치료 시간은 거의 4시간 30분이었습니다. 이는 전국적으로 보고된 수천 개의 병원 중 96%보다 긴 수치입니다. ECU Health 대변인 Brian Wudkwych는 이메일로 보낸 성명에서 대기 시간이 “부실한 치료를 반영하지 않는다”고 말했습니다. 그는 이 시스템의 응급실이 매년 거의 300,000명의 환자를 치료한다고 말했습니다.

시스템을 통해 마틴 카운티 환자가 증가했지만 대기 시간은 주로 입원 환자 및 행동 건강 병상 부족으로 인해 발생한다고 Wudkwych는 말했습니다.

ECU Health의 최고 운영 책임자인 Floyd는 시스템의 응급실에 도착하는 많은 시골 환자들이 더 오랜 방문이 필요한 복합 만성 질환을 앓고 있다고 말했습니다. 종종 의사들은 한 가지 문제를 치료하기 시작한 후 환자의 “혈당이 통제 불능이고 고혈압이 통제 불능 상태”라는 사실을 발견합니다.

ECU 직원은 너무 아프지 않은 사람들이 그린빌을 건너뛰고 대신 바쁘지 않은 시스템의 지역 병원 중 한 곳에서 치료를 받도록 권장한다고 플로이드는 말했습니다.

4월의 이틀 밤 동안 보안요원이 그린빌 응급실 문을 지켰습니다. 입구 근처에 있는 “정원 안내” 표시는 환자 가족이 자동차나 외부 벤치에서 기다려야 한다는 것을 의미했습니다.

토냐 마일즈는 다리에 혈전이 생겼을 가능성이 있어 어머니를 데려온 뒤 “우리는 여기에 온 지 6시간밖에 안 됐다”고 말했다. 가족들은 2시간을 기다린 뒤 전날 떠났다고 마일즈는 말했다. 그녀의 엄마는 치료가 이렇게 지연될 것에 “준비가 되어 있지 않았기 때문”이라고 한다.

또 다른 저녁, 올리비아 루이스는 이틀 전에 어머니를 모시고 갔다가 오후 10시 30분부터 오전 7시까지 대기 시간이 길어지자 아무 신경도 쓰지 않고 떠났다고 말했습니다.

“그녀는 병원 팔찌를 떼어내며 ‘나는 끝났다. 끝났다’고 말했습니다.”라고 그녀는 말했습니다. 이제 그들은 돌아왔습니다.

최근 마틴 카운티의 어느 금요일, 바네사 리틀은 폐쇄된 병원 바로 아래에 있는 아이들과 함께 맥도날드에 앉아 있었습니다. Little은 그녀의 딸 중 한 명을 가리키며 병원이 열렸다면 그녀의 치료가 어떻게 달라졌을지 궁금해했습니다.

당시 6세였던 그녀의 딸은 2024년에 몸의 30%가 넘는 심각한 화상을 입었고 치료를 받기까지의 여정은 “정말 말도 안 되는 일”이었다고 리틀은 말했습니다. 구급차가 이웃 Bertie 카운티에서 그녀의 Williamston 집에 도착하여 ECU의 Greenville ER로 이송했습니다.

30마일의 운전에 대해 리틀은 “그건 오랜 시간이었다”고 말했다. 그 소녀는 결국 100마일 이상 떨어진 채플힐까지 공수되었습니다. 그녀는 트럼프의 농촌 의료 투자에 대해 들어본 적이 없다고 말했습니다. “사람들이 만드는 유일한 변화는 모든 것을 빼앗아간다는 것입니다.”

그녀는 2024년에 트럼프에 반대표를 던졌고 올해에는 투표할 것이라고 생각하지 않는다고 말했습니다.

“시간 낭비예요.”